La palabra sampan proviene de dos palabras chinas san y pan, que significa «tres tableros». Esto se refiere a la construcción del casco en un pequeño bote o bote. El sampan es más pequeño que el tipo de bote llamado basura, con el que a menudo se compara y a veces se confunde. Se han desarrollado diferentes estilos de sampan para adaptarse a diferentes propósitos, lo que significa que un sampan no es un tipo específico de barco, sino un grupo de barcos que pueden tener modificaciones para adaptarse a su ubicación o uso. El sampan más conocido, sin embargo, es uno que es bastante largo y plano con extremos que se curvan ligeramente hacia arriba del agua y una especie de techo que puede proporcionar refugio a los pasajeros. El sampan se originó en China, pero más recientemente, el uso de este tipo de barco se ha extendido a otros países del este de Asia y más allá.
Los sampanes tienen un tipo particular de construcción de casco al que varios expertos denominan «diseño de casco chino». El diseño del casco generalmente incluye tres particiones verticales que crean compartimentos separados en una embarcación. Los mamparos son herméticos, y se puede permitir que el primero y el último se llenen de agua para actuar como lastre temporal, estabilizando el bote en mares pesados. Los sampans también presentan un fondo plano característico sin quilla. El modelo tradicional es propulsado por un remo o una vela y dirigido con un timón.
Si bien se cree que tanto la basura como el sampan se desarrollaron a partir de balsas y comparten la construcción distintiva del casco chino y el diseño de fondo plano, tienen algunas diferencias importantes. Una basura puede tener cinco mástiles, mientras que un sampan, si tiene alguno, generalmente tiene solo uno. Una basura es típicamente cinco veces más larga que un sampan tradicional, y los desperdicios se consideran barcos, mientras que los más pequeños se clasifican como botes. Según se informa, los dos buques solían distinguirse en función de si un búfalo de agua podía pararse cómodamente frente al puerto o al lado de la proa. Si es así, el recipiente era basura. Si el animal solo podía encarar mirando hacia la popa o la proa, el buque se identificaba como el sampan más pequeño.
Se utilizan varias adaptaciones para hacer que los sampans sean más adecuados para una variedad de usos. Aunque los sampans tradicionales están hechos de madera y funcionan con remos y velas, los modelos recientes pueden estar hechos de fibra de vidrio y cuentan con un motor interno o externo. En muchos casos, ya sea que el bote se use para vivir, pescar o transportar pasajeros, una sección del bote está cubierta para crear un refugio. Para su uso como casa flotante, se crea una galera y un área para dormir, y también puede haber un santuario. Los sampans de lujo más grandes también se utilizan como transporte para visitas turísticas.
Los sampanos todavía se encuentran en el sur de China, donde las comunidades pesqueras los usan como casas flotantes. En 1899, el primer sampan fue traído a Hawai, pero llegó a través de Japón, recogiendo algunos elementos de diseño japoneses en el camino. Los sampanes también se encuentran en Malasia, Singapur, Macao y en el río Mekong en Vietnam, por ejemplo. Con la expansión de la sampan, han evolucionado una variedad de nombres, incluidos el barco de zapatos chino, el kolek y el tambang.