La palabra sampan proviene de dos palabras chinas san y pan, que significa «tres tableros». Esto se refiere a la construcci?n del casco en un peque?o bote o bote. El sampan es m?s peque?o que el tipo de bote llamado basura, con el que a menudo se compara y a veces se confunde. Se han desarrollado diferentes estilos de sampan para adaptarse a diferentes prop?sitos, lo que significa que un sampan no es un tipo espec?fico de barco, sino un grupo de barcos que pueden tener modificaciones para adaptarse a su ubicaci?n o uso. El sampan m?s conocido, sin embargo, es uno que es bastante largo y plano con extremos que se curvan ligeramente hacia arriba del agua y una especie de techo que puede proporcionar refugio a los pasajeros. El sampan se origin? en China, pero m?s recientemente, el uso de este tipo de barco se ha extendido a otros pa?ses del este de Asia y m?s all?.
Los sampanes tienen un tipo particular de construcci?n de casco al que varios expertos denominan «dise?o de casco chino». El dise?o del casco generalmente incluye tres particiones verticales que crean compartimentos separados en una embarcaci?n. Los mamparos son herm?ticos, y se puede permitir que el primero y el ?ltimo se llenen de agua para actuar como lastre temporal, estabilizando el bote en mares pesados. Los sampans tambi?n presentan un fondo plano caracter?stico sin quilla. El modelo tradicional es propulsado por un remo o una vela y dirigido con un tim?n.
Si bien se cree que tanto la basura como el sampan se desarrollaron a partir de balsas y comparten la construcci?n distintiva del casco chino y el dise?o de fondo plano, tienen algunas diferencias importantes. Una basura puede tener cinco m?stiles, mientras que un sampan, si tiene alguno, generalmente tiene solo uno. Una basura es t?picamente cinco veces m?s larga que un sampan tradicional, y los desperdicios se consideran barcos, mientras que los m?s peque?os se clasifican como botes. Seg?n se informa, los dos buques sol?an distinguirse en funci?n de si un b?falo de agua pod?a pararse c?modamente frente al puerto o al lado de la proa. Si es as?, el recipiente era basura. Si el animal solo pod?a encarar mirando hacia la popa o la proa, el buque se identificaba como el sampan m?s peque?o.
Se utilizan varias adaptaciones para hacer que los sampans sean m?s adecuados para una variedad de usos. Aunque los sampans tradicionales est?n hechos de madera y funcionan con remos y velas, los modelos recientes pueden estar hechos de fibra de vidrio y cuentan con un motor interno o externo. En muchos casos, ya sea que el bote se use para vivir, pescar o transportar pasajeros, una secci?n del bote est? cubierta para crear un refugio. Para su uso como casa flotante, se crea una galera y un ?rea para dormir, y tambi?n puede haber un santuario. Los sampans de lujo m?s grandes tambi?n se utilizan como transporte para visitas tur?sticas.
Los sampanos todav?a se encuentran en el sur de China, donde las comunidades pesqueras los usan como casas flotantes. En 1899, el primer sampan fue tra?do a Hawai, pero lleg? a trav?s de Jap?n, recogiendo algunos elementos de dise?o japoneses en el camino. Los sampanes tambi?n se encuentran en Malasia, Singapur, Macao y en el r?o Mekong en Vietnam, por ejemplo. Con la expansi?n de la sampan, han evolucionado una variedad de nombres, incluidos el barco de zapatos chino, el kolek y el tambang.