Se encuentra una quilla en la mayoría de las embarcaciones, ya sea impulsada por el viento o el motor. Se entiende comúnmente que es una extensión submarina fija que sobresale del fondo de un bote, aunque algunas versiones son móviles. Esta extensión proporciona estabilidad y resiste el movimiento lateral o la deriva. Los movimientos laterales son causados por el viento o las corrientes transversales y no solo son contrarrestados por la forma y el calado (profundidad) de una estructura de quilla, sino también por su peso (o lastre).
Las quillas móviles generalmente solo se asocian con los veleros. La mayoría se mueve con respecto a su posición dentro o fuera del agua, aunque las quillas inclinadas se refieren al movimiento que ocurre bajo el agua mientras la quilla ya está en su lugar. En estos casos, se balancea o se inclina más severamente cada vez que la embarcación se inclina (inclina) a ángulos extremos.
El ajuste en el ángulo de la quilla reposicionará el punto central de su peso y permitirá una hidrodinámica más ventajosa en servicio para acelerar a través del agua. Una desventaja de una quilla inclinada es la reducción resultante de la resistencia al movimiento lateral. Esto generalmente se compensa con aletas adicionales o sistemas de doble timón diseñados para mantener la resistencia a las fuerzas laterales.
En el caso de veleros más pequeños, puede existir una quilla en una forma retráctil conocida como tabla central o tabla de dagas. El tablero central generalmente gira y se coloca manualmente en posición, mientras que la variación de la daga simplemente se coloca en posición. Ambos se operan desde el interior de la embarcación.
Hay varias modificaciones de quillas como se ve en los muchos usos compuestos del nombre: quilla dorsal, quilla de aleta, quilla alada, quilla de bulbo, etc. Por lo general, estas variaciones se relacionan con su método de despliegue o forma; sin embargo, hay otra definición del término que precede a la definición de extensión subacuática. Se refiere a un elemento estructural en la construcción tradicional de embarcaciones y describe la madera que viaja desde el tallo (parte delantera) hasta la popa (parte trasera), y es la «columna vertebral» de toda la embarcación. Esta viga central desde la cual se conecta la mayoría de las otras partes del armazón de un barco se conoce como quilla. Su función principal es proporcionar fuerza, integridad y equilibrio centrado.
La palabra moderna desciende de la antigua palabra anglosajona ceol, que significa barco. La versión latina de la palabra es carina. A lo largo de los años, cada vez que se transportaba un barco de costado para limpiar el casco subyacente, se lo describía como «enredado», una variación obvia del término latino.