Los documentos de HyperText Markup Language (HTML) pueden contener fragmentos de código de programación o enlaces a archivos de código fuente, que se ejecutan en diferentes puntos mientras se visualiza o se navega por un sitio web. Estos bloques de código generalmente se denominan scripts HTML, porque están incrustados en el código HTML leído por el navegador y son ejecutados, al menos en parte, por el navegador; también se conocen como secuencia de comandos del lado del cliente. Los scripts HTML más populares están escritos en un lenguaje conocido como JavaScript®, aunque es posible escribir scripts HTML en Visual Basic Scripting Edition® y Tool Command Language (TCL). El propósito de los scripts HTML generalmente es extender la interactividad de un sitio web al permitir el procesamiento rápido del lado del cliente de la información que el usuario proporciona, aunque también se pueden usar para crear efectos visuales como animaciones, juegos o gráficos dinámicos. La mayoría de las veces, un script HTML se inserta en un documento HTML mediante el uso de la etiqueta script.
Existe una distinción técnica entre los scripts HTML y otros tipos de aplicaciones compiladas o elementos interactivos que se pueden utilizar en un sitio web. El script generalmente está escrito en un lenguaje de script legible por humanos y luego incrustado en un documento HTML de alguna manera. Alternativamente, una aplicación basada en web generalmente está escrita en un lenguaje que requiere que el código se compile en código de máquina o código de bytes que luego es ejecutado por un intérprete independiente en el sistema del usuario. Los scripts generalmente son ejecutados por el navegador web o un complemento para el navegador web.
Otra diferencia es que los scripts HTML tienden a ser menos completos que los lenguajes de programación compilados, confiando más en la funcionalidad básica del navegador web y HTML para algunos aspectos internos. Esto hace que un script sea más fácil y seguro de ejecutar en un navegador, pero también puede restringir el rendimiento y otras características, como el acceso a archivos y hardware. Algunos scripts del lado del cliente solo se ejecutan parcialmente dentro del navegador web, en lugar de contactar al servidor web para completar la ejecución a través de otros métodos. Esta técnica se utiliza con frecuencia para el procesamiento seguro o patentado de información, como puede ser el caso en un sitio web de comercio electrónico.
En la mayoría de los casos, los scripts HTML se utilizan para acceder a los componentes de un sitio web a través del navegador web. Esto permite el acceso al lienzo de renderizado donde se dibuja el sitio, variables como el color de fondo de una página o incluso eventos del usuario como movimientos del mouse o clics de botones. Los lenguajes de scripting HTML complejos tienen una sintaxis estructurada u orientada a objetos, lo que permite la creación de aplicaciones completas como juegos o procesadores de texto. Otras veces, los scripts HTML se utilizan para procesar datos de formularios HTML, por lo que los valores ingresados se verifican por rango, se convierten a otros tipos de datos o incluso se formatean para enviarlos a un servidor.