Los símbolos de los nativos americanos juegan un papel importante en el arte y las tradiciones de la cultura. Estos símbolos varían según el linaje de la tribu, aunque las tribus que se han desarrollado en contacto cercano o de un ancestro común pueden compartir motivos. La manifestación de símbolos para los navajos, por ejemplo, es diferente de la representación utilizada por los sioux. A pesar de estas diferencias, la mayoría de los símbolos de los nativos americanos consisten en una forma estandarizada de representar ciertos objetos, diseños que representan un concepto en lugar de un elemento tangible o, en algunos casos, la combinación de estos dos tipos de símbolos.
Entre los muchos símbolos nativos americanos que representan objetos en muchas tribus, generalmente existe una forma codificada de simbolizar tanto el medio ambiente como los animales. Los símbolos ambientales pueden incluir el sol, la luna y características ambientales menos concretas como el agua o el viento. Los animales representados generalmente se encuentran en el área donde vive la tribu y pueden incluir pájaros, osos, serpientes y otras criaturas. Estos símbolos casi nunca se usan únicamente para representar la existencia de estos objetos, sino para inculcar al espectador el significado de esos objetos para la tribu.
Los símbolos físicos adicionales pueden incluir criaturas y espíritus míticos. El símbolo que representa a Kokopelli, por ejemplo, representa una figura que normalmente no se encuentra en el entorno. La representación de figuras mitológicas y religiosas puede ser literal y representar cómo se cree que son esas figuras, o figurativas, que representan la idea de esas figuras.
También hay símbolos nativos americanos que representan ideas en lugar de imitar la apariencia de ciertos objetos. Los símbolos que representan conceptos, como una emoción, una estación o una actitud, pueden depender de la descripción de un objeto relacionado o pueden ser completamente arbitrarios. Si la tribu utilizó un lenguaje simplificado para comunicarse con otras tribus de diferentes idiomas, también puede haber símbolos que representen acciones y otras necesidades comerciales.
Además de los símbolos de los nativos americanos utilizados en el arte y el diseño, también es importante considerar cómo estos símbolos son parte de una cultura. Por ejemplo, si un oso se usa como símbolo con un significado especial en aplicaciones artísticas, entonces un oso en la vida real también comparte esos significados. Los objetos incluso pueden usarse exactamente para este propósito. Si las plumas son un símbolo de una tribu, entonces el uso de plumas en las prendas se relaciona con el significado de las plumas. Los nativos americanos a menudo tienen culturas ricamente simbólicas, y para los miembros de esas tribus, los símbolos existen en todo su entorno y decoran su mundo con significado.