Los sobres de envío se utilizan con mayor frecuencia para adjuntar una correspondencia que se enviará a través del sistema postal. Un sobre de correo generalmente está hecho de papel doblado y engomado en una solapa, y hay cientos de sobres diferentes para considerar. Están disponibles en varios estilos, incluidos baronial, anuncio, catálogo, comercial y folleto. También hay sobres con ventana que permiten revelar una parte del contenido, generalmente la dirección.
Enviar un mensaje envuelto en papel plegado es una práctica tan antigua como los orígenes del papel mismo. Los primeros sobres de correo eran a menudo una página escrita en un lado del papel, doblada hacia adentro y con la dirección en el reverso. Conocidas como hojas de cartas, a veces se sellaban con cera. Antes de la llegada de las oficinas de correos oficiales, un sirviente o un servicio postal independiente solía entregar mensajes escritos. Los primeros sobres de correo conocidos oficialmente sellados por una oficina de correos del gobierno se enviaron en el año 1608.
Antes de la era industrial, todos los sobres de correo se cortaban y doblaban a mano. En 1840, un método patentado de cortar el papel permitió que surgieran tamaños estándar, pero el plegado todavía se hacía a mano. El proceso de estandarización permitió que el papel se cortara en cualquier número de formas. Un fabricante podría producir fácilmente varios estilos de solapas, incluidos puntiagudos, cuadrados o comerciales. En 1845, se introdujo una máquina a vapor que podía cortar y doblar automáticamente varios sobres a la vez. En poco tiempo, también se utilizó una máquina automática de engomado de solapas.
La industria de la papelería reconoce una variedad de tamaños en los sobres de correo, de 0 a 12, con varias fracciones en el medio. Por ejemplo, un sobre comercial estándar suele ser un tipo comercial número 10. Un C-5 es un sobre estilo catálogo lo suficientemente grande como para acomodar varias hojas de papel sin doblar. Los tamaños A-2, A-4, A-7, A-8 y A-10 son todos tamaños para sobres de anuncios.
Los especialistas en marketing por correo directo han entendido desde hace mucho tiempo el atractivo publicitario de los sobres. El papel elegido para los sobres de envío directo puede depender de la audiencia a la que se dirige y del mensaje que se transmite. Además, los vendedores por correo consideran el sobre como una especie de valla publicitaria. Un mensaje saludable impreso en el exterior se usa a menudo para atraer a los destinatarios a abrir la pieza.
La mayoría de las oficinas de correos venden sobres de correo pre-sellados, así como otros suministros de correo. Los sobres también se venden en papelerías, supermercados, tiendas de suministros de oficina y tiendas en línea. La selección puede incluso incluir sobres para correo aéreo, sobres acolchados hechos para proteger el contenido y sobres rígidos de fotos hechos para proteger fotografías.