Cuando los teléfonos celulares surgieron como una opción viable para el consumidor promedio, se ofrecieron en contratos que requerían que el comprador se comprometiera con un plan de uno o dos años. Eventualmente, los proveedores de teléfonos celulares sin contrato o teléfonos celulares prepagos comenzaron a surgir para abordar un mercado creciente de consumidores potenciales que no calificaron o no eligieron firmar un contrato para el servicio de telefonía celular. Los proveedores que ofrecen teléfonos celulares sin contrato permiten a los consumidores comprar minutos en cantidades pequeñas o grandes que luego se “cargan” en el teléfono celular y se pueden usar según sea necesario. Otros proveedores de teléfonos móviles sin contrato permiten a los usuarios pagar un mes de servicio ilimitado por adelantado a un precio preestablecido. Por lo tanto, el uso se paga por adelantado en lugar de al final de un ciclo de facturación, como es el caso de los planes tradicionales de telefonía celular.
Los teléfonos celulares prepagos o sin contrato generalmente se pueden comprar fácilmente en una variedad de tiendas locales o en quioscos ubicados dentro de centros comerciales más grandes. Algunos de los proveedores más importantes de servicios tradicionales de telefonía celular también ofrecen a los consumidores la opción de elegir un servicio prepago en lugar de un servicio por contrato. Luego, los minutos se pueden comprar por separado, o el consumidor puede comprar un mes de servicio ilimitado con anticipación.
Con un plan de telefonía celular tradicional, el consumidor debe proporcionar información personal que demuestre que es mayor de 18 años, así como una identificación para que el proveedor pueda realizar una verificación de crédito para determinar si se requiere un depósito. Si el puntaje crediticio del solicitante no es lo suficientemente alto, generalmente se requiere un gran depósito. Como resultado, cualquier persona menor de 18 años o que no cumpla con los requisitos de calificación crediticia no puede celebrar un contrato o debe pagar primero un depósito sustancial.
Una de las ventajas de los teléfonos móviles sin contrato es que se requiere muy poca información personal y no hay un requisito de edad mínima debido al hecho de que el consumidor no está celebrando un contrato con el proveedor. Además, el puntaje crediticio de una persona es irrelevante, lo que hace posible la propiedad de un teléfono celular para un gran segmento de la población cuyo puntaje crediticio es menos que aceptable o inexistente. Una ventaja adicional de los teléfonos móviles sin contrato es que es imposible que el usuario incurra en cargos por uso excesivo, ya que el teléfono simplemente deja de funcionar cuando se han agotado los minutos. El plan también puede ser para un servicio ilimitado a una cantidad preestablecida y prepaga que debe pagarse al comienzo del ciclo en lugar de después de que finalice el ciclo. Los teléfonos celulares prepagos también son una excelente opción para usuarios muy jóvenes que, idealmente, solo necesitan el teléfono celular para emergencias.
Una de las desventajas de los teléfonos móviles sin contrato es que el consumidor normalmente tiene menos opciones al elegir un teléfono y debe pagar el precio minorista total del teléfono. Con los planes tradicionales de telefonía celular, el proveedor a menudo ofrece los teléfonos a un precio con grandes descuentos, ya que cuentan con ganar dinero con el consumidor durante la vigencia del contrato. La cobertura también puede ser un problema con los teléfonos celulares prepagos, ya que muchos proveedores de teléfonos celulares prepagos son proveedores más pequeños sin la capacidad de brindar la cobertura que brinda una empresa más grande.