La memoria de sólo lectura programable y borrable electrónicamente (EEPROM) y la memoria flash tienen mucho en común. Tanto la EEPROM como la memoria flash están construidas en un formato de chip, pueden almacenar datos que se pueden borrar y reescribir, y utilizan la misma tecnología de transistor de puerta flotante. Si bien es correcto afirmar que la memoria flash es un tipo de EEPROM, los términos EEPROM y memoria flash generalmente describen diferentes dispositivos.
EEPROM, en términos generales, se refiere a cualquier tipo de dispositivo de memoria de datos que puede tener datos digitales escritos y borrados mediante el uso de un dispositivo electrónico de algún tipo. Esto contrasta con la memoria de solo lectura programable y borrable (EPROM), que debe eliminarse físicamente y borrarse mediante un método no electrónico, como la luz ultravioleta. Como las ejecuciones de escritura y borrado de la memoria flash se realizan con una computadora, la memoria flash es, por definición, EEPROM.
Aunque la memoria flash es un tipo de EEPROM, los dos términos suelen describir tipos de dispositivos muy diferentes. Por ejemplo, EEPROM generalmente se incorpora a un circuito integrado (IC) más grande. Tiene la función de almacenar varios datos que el resto del IC necesita para lograr su propósito. EEPROM hace esto almacenando datos en pequeños bloques, generalmente de un solo byte de longitud.
La memoria flash, por otro lado, generalmente se usa en dispositivos de almacenamiento de memoria independientes, como unidades USB o tarjetas de memoria de cámara, y almacena archivos de usuario de computadora. Para hacer esto, los datos se organizan en grandes bloques, cada uno de los cuales contiene muchos bytes de datos. Se puede acceder a estos grandes bloques y borrarlos mucho más rápido que los bloques de datos de un solo byte. Esta velocidad mucho mayor en el manejo de datos es de donde deriva su nombre la memoria flash.
Tanto la EEPROM como la memoria flash utilizan transistores de puerta flotante para almacenar datos. Como resultado, ambas formas de memoria son no volátiles. No volátil se refiere a la memoria que puede continuar almacenando datos incluso cuando no hay energía disponible. Esto contrasta con otros tipos de memoria, como la memoria de acceso aleatorio de la computadora, que descarga todos los datos almacenados tan pronto como se corta la energía.
Otro atributo compartido de las tecnologías basadas en transistores de puerta flotante es el ciclo de vida limitado de los transistores debido a un fenómeno llamado desgaste de la memoria. Cada vez que se escriben o borran datos de estos dispositivos, se produce un poco más de desgaste. Eventualmente, después de 10,000 a 100,000 ciclos, los transistores comenzarán a fallar. Si bien EEPROM contiene datos operativos que rara vez cambian, los datos almacenados en la memoria flash a menudo cambian. Por lo tanto, aunque tanto la EEPROM como la memoria flash experimentan un desgaste de la memoria, normalmente tiene un efecto mucho mayor en la memoria flash.