En la mayoría de los contratos, hay dos conjuntos de disposiciones: términos implícitos y términos expresos. Los términos expresos son las condiciones que están escritas específicamente. Los términos implícitos son disposiciones que se supone que están en un contrato, incluso si no se tratan específicamente.
El reconocimiento legal de los términos implícitos tiene en cuenta que ciertas palabras y frases son de conocimiento común y no necesitan definirse en detalle dentro de un contrato. También asume que cuando una palabra tiene más de un significado, el significado utilizado será el más razonable dentro del contexto. Por ejemplo, si un producto se vende por pie o metro, se da a entender que la medida será en incrementos de 12 pulgadas (o 0.3 metros) en lugar de una comparación con la parte del cuerpo del vendedor.
En los contratos de venta de bienes, se puede suponer razonablemente que el vendedor es propietario o tiene derecho a vender la propiedad. Se asume además que los artículos que se venderán serán los que se ofrecen. El reconocimiento de estos términos implícitos brinda protección legal contra el fraude por omisión y tergiversación.
Generalmente, los casos que involucran una violación de un término implícito se manejan a través de tribunales civiles o comunes. En casos más raros, pueden ocurrir cargos criminales. Por ejemplo, en el derecho inmobiliario, se asume que la vivienda que se ofrece en alquiler es habitable. La violación de estos términos a pequeña escala generalmente se castiga con sanciones financieras. Si las infracciones son por negligencia grave o existen a gran escala, los infractores pueden ser procesados en virtud de las diversas versiones de las leyes de «Slum Lord».
Las leyes que reconocen términos no escritos son, por necesidad, más abiertas a la interpretación individual que la mayoría de los demás estatutos. Esto es intrínsecamente problemático, ya que lo que es de sentido común para una persona puede no serlo para otra. Los términos implícitos también pueden basarse ampliamente en las normas sociales de un área, por lo que la continuidad entre regiones es impredecible.
Muchos países han tomado medidas para estandarizar el cumplimiento de los términos no escritos, especialmente en los contratos de venta. El Reino Unido codificó con éxito muchos términos implícitos en 1979 con la revisión de su Ley de Venta de Bienes. Desde entonces, la ley ha sido modificada varias veces para incorporar nuevas condiciones y productos. Muchos otros países, incluidos Canadá, Estados Unidos y Francia, también han adoptado leyes similares.
En algunos casos, un término implícito puede anularse si se aborda específicamente en un contrato. Generalmente, estos son contratos que involucran definiciones o condiciones poco comunes. Los términos implícitos no se pueden renunciar en circunstancias en las que su omisión haría que el contrato fuera ilegal.