No es de extrañar que los astronautas se sometan a un entrenamiento riguroso y prolongado para hacer su trabajo. Se unen al Cuerpo de Astronautas, generalmente como pilotos o especialistas en misiones, pero ¿luego qué? ¿Cuándo van al espacio? ¿Cuánto tiempo pasan en el espacio?
La verdad es que el tiempo de un astronauta se dedica a mucho más entrenamiento y preparación para ir al espacio del que realmente se gasta en el espacio. El tiempo de un astronauta se gasta en gran parte en el simulador y en otros campos de entrenamiento, si están programados para la próxima misión.
Antes de que EE. UU. Retirara el transbordador espacial, esos vehículos eran el único medio que tenía EE. UU. Para lanzar humanos al espacio, por lo que el tiempo de un astronauta en el espacio dependía de la frecuencia con la que se lanzaba el transbordador y las misiones que estaba programado para realizar. ¿Se acopló a la Estación Espacial Internacional o fue principalmente una misión científica? Todos estos factores ayudaron a decidir qué astronautas estaban programados para volar en qué misiones.
Cuando EE. UU. Reanude los vuelos espaciales tripulados regulares, los pilotos astronautas, por ejemplo, probablemente realizarán una o dos misiones para entrenarse como copilotos antes de ser nombrados pilotos de una nave espacial. Los pilotos también se seleccionan según la experiencia de vuelo que hayan tenido, si han sido pilotos de prueba y cuánto tiempo ya han pasado en el espacio.
El tiempo de un astronauta se pasa entre misiones preparándose para la siguiente. Trabajan en grandes tanques de buceo que imitan condiciones de ingravidez, para aprender a realizar caminatas espaciales. Los paseos espaciales se usaban a menudo para misiones de reparación en la Estación Espacial Internacional, el Telescopio Hubble o en el propio Transbordador Espacial.
Durante los años del Transbordador, el tiempo de un piloto astronauta se dedicó a un entrenamiento intensivo que involucraba volar aviones comerciales modificados que imitaban las características de vuelo del Transbordador. El orbitador se acercó a la pista en un ángulo pronunciado y a más de 300 millas por hora (483 kilómetros por hora), por lo que los pilotos necesitaban aprender a aterrizar un orbitador cuyas características son tan diferentes incluso a las de un caza a reacción.
Debido al número limitado de misiones del Transbordador, gran parte del tiempo de un astronauta lo pasaba en tierra. Algunos analistas de la NASA estimaron que el tiempo medio de espera entre la calificación y la primera misión espacial fue de 105 meses. Con el programa del Transbordador Espacial ahora retirado, esta vez se extenderá a una espera mucho más larga, a menos que la NASA decida reducir el Cuerpo de Astronautas y no entrenar a más candidatos hasta que la agencia tenga un programa de misión más regular.