Una de las mayores maravillas del mundo vegetal incluye la adaptabilidad única de las xerófitas. Estas interesantes plantas tienen la capacidad de alterar tanto su estructura física como su comportamiento para sobrevivir y crecer en condiciones extremas, como la sequía. Las plantas xerófitas poseen una forma extraordinaria de almacenar y conservar el agua.
El rasgo más común que se encuentra en muchas xerófitas es menos hojas y tallos o piel gruesos y cerosos. Estas suculentas hojas y tallos retienen y almacenan la humedad. Menos hojas también reducen la cantidad de transpiración o pérdida de agua. Muchas de estas plantas también se han adaptado reemplazando las hojas tradicionales con espinas o espinas. Ejemplos de esta adaptación incluyen cactus y plantas suculentas, que se encuentran típicamente en regiones desérticas secas donde el agua es escasa.
Estas plantas xerofíticas son capaces de almacenar agua siempre que esté disponible, acumulando grandes cantidades de humedad durante las temporadas de lluvias. Esto también les ayuda a soportar las temperaturas más altas que a menudo acompañan a los climas desérticos. Por lo general, las plantas xerófitas cierran sus poros, llamados estomas, durante el día, lo que les permite evitar una pérdida importante de agua. En cambio, los abrirán por la noche; y aunque puede producirse algo de pérdida de agua a través de la transpiración nocturna, es muy poca.
Los cactus y las suculentas se encogen lentamente a medida que se pierde la humedad y sobreviven con el agua almacenada dentro de las hojas o los tallos. Además, estos xerófitos tienen sistemas radiculares extensos, aunque poco profundos, que también almacenan agua. Las raíces aéreas son otro rasgo xerofítico. Muchas de estas plantas se encuentran creciendo en regiones tropicales, a diferencia de las secas. Los ejemplos incluyen bromelias, orquídeas, musgo español y helecho cuerno de ciervo. Estos xerófitos se encuentran a menudo creciendo dentro de las ramas de los árboles del bosque. Sus raíces suspendidas no solo sirven como anclas, sino que también absorben la humedad del aire húmedo.
Algunos xerófitos también viven en regiones árticas. Estas plantas a menudo dependen de muchos pelos de color plateado y hojas suculentas para sobrevivir. Las hojas almacenan humedad mientras que los pelos de colores claros reflejan la luz solar y sirven como barreras contra el viento. Esta adaptación les permite sobrevivir en condiciones frías, secas y relativamente duras. Otros tipos de plantas xerofíticas sobreviven durmiendo durante los períodos secos y luego vuelven a crecer una vez que regresa la humedad. Las bombillas son un buen ejemplo de esta adaptabilidad.
Las plantas bulbosas pueden almacenar agua y alimento durante largos períodos, especialmente durante condiciones similares a la sequía. Otras plantas, como los líquenes, algunos arbustos del desierto e incluso las algas, pueden resistir el secado durante períodos prolongados. La planta de la resurrección, por ejemplo, puede parecer muerta, pero se revivirá rápidamente una vez que se haya restaurado el agua. Otros, como los ephernerals, pueden vivir y reproducirse solo durante la temporada de lluvias antes de morir. Viven lo suficiente como para dejar sus semillas resistentes a la sequía, que brotan una vez que llueve.