Cuando una persona dona sangre, es solo el comienzo de un proceso mucho más largo para llevar la sangre a una persona que la necesita. La sangre donada debe pasar por varios pasos. Primero, se analiza parte de la sangre y se procesa el resto de la donación. Luego, la sangre se almacena antes de que finalmente se utilice para ayudar a las personas con una necesidad médica de sangre o componentes sanguíneos.
En el momento de la donación, los donantes deben proporcionar información sobre su salud y tipo de sangre y si padecen determinadas enfermedades. Para mantener seguro el suministro de sangre, la sangre donada se analiza minuciosamente para detectar una variedad de enfermedades y confirmar el tipo. Esto se hace en caso de que los donantes se equivoquen acerca de su tipo de sangre o en caso de que hayan contraído una enfermedad de la que aún no tengan conocimiento. La sangre donada se analiza para determinar el factor de Rheses (Rh); para los tipos de sangre comunes A, B, AB y O; y para anticuerpos y tipos de sangre inusuales. Si alguno de los resultados de la prueba es positivo para una enfermedad, se notifica al donante y no se utiliza la donación.
Algunas de las enfermedades infecciosas, o agentes causantes de enfermedades, para las que se analiza la sangre donada incluyen el virus de inmunodeficiencia humana (VIH) tipo 1 y tipo 2, el virus que causa el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA) y la hepatitis B y C. Otras enfermedades examinadas son el virus del Nilo Occidental, la sífilis, la enfermedad de Chagas y el virus linfotrópico T humano. Las pruebas realizadas buscan anticuerpos que creará el sistema de una persona expuesta. En algunos casos, también buscan ácidos nucleicos creados por el propio virus. Estas pruebas son necesarias porque una persona puede estar expuesta a estos agentes pero no mostrar síntomas, y estos agentes pueden enfermar a una persona cuando se reciben a través de una transfusión de sangre.
Durante las pruebas, el resto de la sangre donada generalmente se procesa, donde se prepara para su uso o se puede almacenar como sangre completa. Durante el procesamiento, la sangre donada se separa en partes o componentes, como glóbulos rojos, plaquetas y plasma, al centrifugarla. El plasma también se puede procesar en una sustancia llamada crioprecipitado. Los componentes también se someten a un proceso llamado leucorreducción, que es la eliminación de glóbulos blancos para que no interfieran con el sistema inmunológico del paciente. Los componentes separados se pueden usar para tratar a varios pacientes con diferentes afecciones, por lo que una pinta de sangre puede ayudar a más de un paciente.
A continuación, la sangre donada se almacena hasta que se necesite. Los métodos y tiempos de almacenamiento varían según el componente sanguíneo. Las plaquetas deben almacenarse a temperatura ambiente y mantenerse en constante movimiento en un agitador, y duran solo cinco días. La sangre completa debe refrigerarse y puede almacenarse de manera segura hasta por 35 días, y los glóbulos rojos pueden refrigerarse hasta por 42 días. El plasma y el crioprecipitado tienen el mayor tiempo de almacenamiento, hasta un año, y están congelados.
Finalmente, cuando es necesario, la sangre donada se distribuye a los hospitales para que se utilice en el tratamiento de una variedad de afecciones. A menudo, los pacientes sometidos a cirugía y las víctimas de traumas necesitan sangre completa. Los glóbulos rojos son útiles en el tratamiento tanto de la anemia de células falciformes como de la anemia estándar, así como para cualquier otra pérdida de sangre significativa. Las plaquetas se usan para tratar ciertos cánceres, como la leucemia; el plasma se usa para trastornos de la coagulación y pacientes quemados; y el crioprecipitado es muy útil en el tratamiento de la hemofilia. Muchos bancos de sangre pueden enviar sangre completa y componentes sanguíneos a los hospitales todos los días, en cualquier momento.