Los cirujanos utilizan una variedad de instrumentos para retener los tejidos de modo que el área del cuerpo en la que operan sea fácilmente accesible. Estos instrumentos se denominan colectivamente retractores quirúrgicos. Desempeñan un papel fundamental durante la cirugía, ya que garantizan que haya una vista clara del sitio quirúrgico y también ayudan a evitar que los tejidos que se están retrayendo se dañen.
Los retractores quirúrgicos vienen en una amplia variedad de formas, tamaños y diseños. Por lo general, se hace referencia a ellos en términos del tipo de tejido u órgano que se va a retraer; algunos ejemplos incluyen retractores abdominales, retractores pulmonares y retractores cutáneos. Muchas variedades, como el retractor Balfour, llevan el nombre de la persona que las inventó.
Si bien el propósito básico de todos estos instrumentos es el mismo, sus funciones específicas pueden variar. Algunos retractores mantienen separados los bordes de una incisión. Otros retienen órganos que pueden bloquear naturalmente el campo operatorio para que el cirujano tenga un acceso claro. Los instrumentos utilizados para separar los tejidos y luego mantenerlos en posición, como los separadores de costillas, también pueden considerarse retractores.
Los dos tipos principales de retractores quirúrgicos son de mano y de retención automática. Los retractores manuales están diseñados para que los asistentes los sostengan durante el procedimiento quirúrgico. Los retractores autorretenedores se pueden ajustar y bloquear en su lugar para que mantengan su posición sin más intervención manual. Ambos tipos tienen ventajas y desventajas. Si bien los modelos de mano pueden ofrecer más flexibilidad que los estilos de autorretención, puede ser más difícil mantener el nivel correcto de retracción con ellos.
Hay muchas formas diferentes de retractores quirúrgicos, diseñados en función de su función. Tanto los mangos como las hojas de los retractores vienen en muchos estilos. Las hojas pueden ser rectas o curvas, estrechas o anchas y tener una forma lisa, en forma de gancho o rastrillada. Los mangos pueden incluir muescas, anillos o ganchos para que sean cómodos y fáciles de manejar. Los instrumentos también vienen en una variedad de tamaños para adaptarse a la cirugía en todos los pacientes, desde niños hasta adultos.
El acero inoxidable se utiliza a menudo para fabricar retractores quirúrgicos, ya que es muy resistente y fácil de esterilizar. Sin embargo, tiene algunos inconvenientes que pueden ser peligrosos durante un procedimiento quirúrgico. Se vuelve muy resbaladizo cuando está mojado, conduce el calor fácilmente y es muy reflectante con luz brillante. Para eliminar estos problemas, los retractores también pueden estar hechos de una variedad de materiales poliméricos. Cualquier material utilizado para fabricar un retractor debe tener la capacidad de esterilizarse en un autoclave.