La prueba de drogas en el cabello es un método de detección de drogas que es más confiable y más capaz de detectar el uso histórico de drogas que las muestras de orina, saliva y sangre. Las pruebas de drogas que toman muestras de fluidos corporales solo pueden detectar drogas que aún permanecen en el sistema debido al uso reciente. Los folículos pilosos, sin embargo, tienden a retener trazas de drogas durante largos períodos de tiempo, hasta años, dependiendo de la longitud de la muestra. Esto permite detectar un historial de consumo de drogas incluso cuando las drogas no están presentes en el sistema. Otra ventaja es que la prueba no se limita al cabello del cuero cabelludo; puede detectar drogas en cualquier folículo del cuerpo. Las pruebas de drogas capilares son capaces de detectar una amplia gama de drogas, incluida la cocaína, los opiáceos y los narcóticos.
La prueba de drogas para el cabello funciona tan bien debido a los rastros de drogas que el torrente sanguíneo deposita en los folículos pilosos. A medida que el cabello crece, quedan restos de drogas en el mechón. La única forma de asegurarse por completo de que se elimine un rastro de medicamento de un mechón de cabello es eliminar por completo el mechón. El folículo más corto puede medir un período de aproximadamente 90 días, lo que significa que una persona podría haber dejado de consumir drogas tres meses antes de una prueba y aún así tener un historial de consumo de drogas. Cuanto más largas sean las muestras de cabello, más largo será el período de medición del historial farmacológico. Algunos mechones de cabello pueden tardar años en crecer, lo que permite, en ciertos casos, detectar el consumo de drogas durante un período de años.
Una prueba de detección de drogas en el cabello generalmente requiere varios mechones de cabello para obtener resultados más precisos. La prueba estándar mide al menos 50 mechones de cabello. Las mejores muestras provienen del cuero cabelludo, donde el cabello permanece enraizado durante períodos de tiempo más prolongados. Si no hay hebras en la cabeza, las muestras de vello corporal también pueden devolver resultados de prueba relativamente precisos.
La prueba de drogas en el cabello es una de las mejores pruebas de detección de drogas para los empleadores, debido a su dificultad para manipular y su capacidad para detectar un historial de drogas incluso cuando no hay ninguna presente en el sistema. Si bien existen métodos para eliminar las drogas del sistema con el fin de aumentar en gran medida las posibilidades de pasar un análisis de sangre, saliva u orina, es mucho más difícil eliminar los rastros de drogas de los mechones de cabello. La forma más sencilla de evitar la detección de drogas cuando se enfrenta a una prueba de drogas en el cabello sería afeitarse por completo todo el vello corporal. Sin embargo, esta no es una técnica que se pierda en la mayoría de los empleadores, que tienen motivos razonables para no contratar a posibles empleados sin muestras de cabello.