Existen pocos estudios sobre la eficacia de la terapia del espejo, pero las conclusiones iniciales muestran que la técnica es muy prometedora para el dolor del miembro fantasma y la recuperación después de un accidente cerebrovascular. Los neurólogos no pueden explicar cómo funciona la terapia del espejo, pero creen que engaña al cerebro al dar la ilusión de dos miembros activos. La terapia del espejo se considera una forma económica y eficaz de reducir la cantidad de dolor que sufren los amputados.
Un estudio de 2007 sobre la terapia del espejo en el Centro Médico del Ejército Walter Reed en Washington, DC, incluyó a 18 veteranos de guerra que perdieron extremidades en un conflicto. Se colocaron espejos largos junto a las extremidades restantes en un grupo de participantes del estudio. Se pidió a los pacientes que movieran la extremidad mientras miraban sus acciones en el espejo. Un segundo grupo estudiado usó espejos cubiertos, mientras que un tercer grupo usó visualización para imaginar extremidades faltantes.
En el primer grupo, todos los pacientes dijeron que sentían menos dolor fantasma. En algunos casos, la disminución de la sensación fue tan significativa que los pacientes pudieron dejar de tomar analgésicos. Una persona en el segundo grupo informó menos dolor, pero más de la mitad de los participantes sintió un aumento. Dos tercios del tercer grupo empeoraron. Cuando los veteranos de los dos grupos de control cambiaron a la terapia del espejo, el 90 por ciento informó menos dolor.
Estos resultados se produjeron después de cuatro semanas de usar la terapia del espejo durante 15 minutos al día, cinco días a la semana. El Dr. Jack Tsao, un neurólogo de la Marina de los EE. UU., Realizó el estudio después de recordar un artículo de investigación que leyó mientras estaba en la escuela de posgrado escrito por el Dr. VS Ramachandran, un científico estadounidense especializado en neurología. Ramachandran sostuvo que el espejo engaña al cerebro para que responda a dos extremidades, lo que se ve reforzado por imágenes especulares de movimiento.
El dolor del miembro fantasma representa una función del cerebro que envía señales a las terminaciones nerviosas que permanecen cerca de una parte amputada del cuerpo. Las neuronas pueden dispararse para provocar el movimiento después de que la extremidad haya sido extirpada quirúrgicamente. El cerebro también experimenta sensaciones de que la extremidad permanece, llamada propiocepción. Cuando estas señales se cruzan, puede causar dolor fantasma. Algunos amputados describen la incomodidad como un leve hormigueo, mientras que otros informan sensaciones de ardor o dolor impactante.
La terapia del espejo también podría ayudar a las víctimas de accidentes cerebrovasculares que padecen hemiplejía, definida como parálisis de los brazos, las piernas y el torso en un lado del cuerpo. Un estudio de 14 pacientes utilizó cajas de espejos con un pequeño escalón para practicar la flexión de los tobillos. La mayoría de estos pacientes pudieron intensificar más rápidamente al ver los movimientos en el espejo. Los médicos creen que la terapia cognitiva con espejos podría ser tan importante como la fisioterapia en la recuperación de un accidente cerebrovascular.