Mary Mallon, conocida como Typhoid Mary, fue la primera persona sana en los Estados Unidos en ser identificada como portadora de fiebre tifoidea. Mary trabajaba como cocinera y sin saberlo infectó a 53 personas diferentes: tres de ellas murieron de fiebre tifoidea. Se hizo famosa, en parte porque fue la primera portadora sana de fiebre tifoidea, pero sobre todo porque se negó rotundamente a admitir su papel en la propagación de la enfermedad y no tomó las precauciones necesarias para prevenir su propagación.
Ahora se sabe que la fiebre tifoidea se puede contagiar con alimentos o agua que haya sido manipulada por un portador. Los portadores son generalmente personas sanas que han sobrevivido a la fiebre tifoidea y no tienen más síntomas, pero continúan teniendo la bacteria tifoidea sobreviviendo en su cuerpo. En el caso de Typhoid Mary, es posible que haya nacido con fiebre tifoidea, ya que su madre estaba infectada. Los portadores pueden transmitir las bacterias por falta de higiene al manipular alimentos y bebidas.
Mary Mallon se ganaba la vida como cocinera en el área de la ciudad de Nueva York a principios del siglo XX. Entre 1900 y 1900, infectó a 1907 personas con fiebre tifoidea, con una muerte. A veces, Mary se preocupaba por las personas de su hogar que contraían la fiebre tifoidea, lo que sin saberlo los enfermaba aún más. Typhoid Mary cambió de empleo con frecuencia, ya que sus empleadores y sus familias se enfermaron.
El trabajador sanitario de la ciudad de Nueva York, George Soper, contratado por el propietario de una casa en la que Mary había trabajado, investigó ese brote específico de fiebre tifoidea. Soper planteó la hipótesis de que Mary podría ser una posible portadora de fiebre tifoidea. Cuando le explicó a Typhoid Mary que ella podría estar transmitiendo la fiebre tifoidea, ella se negó rotundamente a cooperar con sus solicitudes de muestras de heces y orina. Afirmó haber tenido resultados negativos en las pruebas para la fiebre tifoidea, aunque es posible que haya estado en remisión en este momento.
Soper siguió intentando convencer a Mary Mallon de que era portadora de la fiebre tifoidea, pero en ese momento, la idea de que una persona sana pudiera propagar la enfermedad no era muy conocida y parecía poco probable. Soper publicó sus hallazgos en The Journal of the American Medical Association en 1906. Typhoid Mary se convenció de que había sido acosada y perseguida sin ningún motivo. Pronto fue detenida.
El inspector de salud de la ciudad de Nueva York descubrió que la tifoidea Mary era portadora. La pusieron en cuarentena durante tres años en un hospital en una isla frente a Nueva York y la dieron de alta cuando prometió no trabajar más con alimentos. Sin embargo, tan pronto como fue liberada, volvió a trabajar como cocinera, bajo el nombre de Mary Brown. Fue puesta en cuarentena a la fuerza nuevamente, por el resto de su vida, convirtiéndose en una celebridad y concediendo entrevistas.
Mary Mallon murió de neumonía en 1938 a la edad de 69 años, seis años después de quedar paralizada por un derrame cerebral. Se realizó una autopsia, encontrando bacterias tifoideas vivas presentes en su vesícula biliar. Muchos historiadores ven a María como un símbolo del prejuicio que existía en ese momento contra los inmigrantes irlandeses y la clase trabajadora en general. “Typhoid Mary” ahora se usa como un término genérico para alguien que es un peligro para el público porque es portador de una enfermedad peligrosa.