El nombre «Tommy Atkins» se usa para referirse a cualquier soldado británico, algo así como «John Doe» es un tipo de persona promedio y anónimo en muchos países de habla inglesa. En el ejército británico moderno, Tommy Atkins generalmente se abrevia simplemente como «Tom», y es de uso más común en algunas ramas del servicio que en otras. Los orígenes de Tommy Atkins son un poco oscuros y se han propuesto numerosas teorías para explicar por qué este nombre se ha asociado tan estrechamente con el militar común en la cultura británica.
El primer uso registrado de «Tommy Atkins» para referirse genéricamente a los soldados data de mediados del siglo XVIII, cuando el propietario de una plantación en el Caribe informó sobre el desempeño de un grupo de soldados que le habían sido asignados. En 1700, “Tommy Atkins” también se había convertido en una figura común en los manuales militares, siendo utilizado como ejemplo para diversas situaciones, al igual que Jane Doe se presenta como ejemplo en situaciones hipotéticas en muchas salas de audiencias estadounidenses.
Algunas personas han sugerido que Tommy Atkins lleva el nombre de un soldado observado en batalla por el duque de Wellington. Aunque el Thomas Atkins original supuestamente murió poco después de conocer al duque, supuestamente afirmó no estar angustiado por su muerte porque fue «todo en un día de trabajo», impresionando al duque con su valentía y compromiso con el deber. Lo más probable es que el nombre fuera simplemente un buen seudónimo para un soldado genérico.
Cualquiera que sea el origen, Tommy Atkins se popularizó en 1892, en el poema de Rudyard Kipling, «Tommy». El poema lanzó el nombre a la cultura popular, y durante la Primera Guerra Mundial, los soldados británicos eran conocidos como Tommies tanto por ellos mismos como por el enemigo. Es famoso que los alemanes solían gritar «Hey Tommy» a través de las líneas en las trincheras para atraer la atención de los aburridos soldados británicos.
A su regreso de la guerra, los Tommies se vieron tratados con respeto, reverencia y aprecio por parte del pueblo británico, y comenzaron a llevar el apodo con una insignia de orgullo. El servicio militar a menudo crea sentimientos de camaradería y orgullo en quienes participan, y algunos pueden haber apreciado la idea de ser tratados como una entidad colectiva que había trabajado para proteger a Gran Bretaña. Al recibir un apodo que podría usarse para referirse a cualquier persona, a los soldados británicos se les recordó sus puntos en común, que abarcaban clase, religión y política.