La psicóloga estadounidense Carol Gilligan nació en 1936 de un abogado y un maestro de escuela. Aunque su licenciatura fue en literatura inglesa, continuó con una maestría en psicología clínica y un doctorado en psicología social. Gilligan comenzó su carrera en Harvard en 1967, enseñando junto a Erik Erikson, uno de los psicólogos del desarrollo más conocidos.
Carol Gilligan es mejor conocida por su trabajo sobre el desarrollo moral en niñas y mujeres. Con base en entrevistas a mujeres que estaban decidiendo si abortar y hombres que estaban considerando pelear en la Guerra de Vietnam, Gilligan ideó una teoría de cómo las etapas del desarrollo moral de las mujeres diferían de las de los hombres. Sus teorías fueron publicadas en su libro de 1982, In a Different Voice: Psychological Theory and Women’s Development.
La teoría de Gilligan sobre el desarrollo moral en mujeres y niñas constaba de tres niveles. En el primer nivel, el razonamiento moral se basa completamente en lo que es mejor para uno mismo. Una niña o mujer en la segunda etapa, por otro lado, toma decisiones basadas en un sentido de bondad así como en el autosacrificio. La tercera y más sofisticada etapa del razonamiento moral femenino, sostenía Gilligan, valoraba tanto la verdad como el autosacrificio; en esta etapa, las mujeres pueden razonar a través de las consecuencias y el impacto que tienen las acciones de uno en los demás.
Las etapas del razonamiento moral de Carol Gilligan son muy similares a la teoría del desarrollo moral propuesta por Lawrence Kohlberg. Gilligan trabajó en estrecha colaboración con Kohlberg en la década de 1970 como su asistente de investigación. Basándose en el trabajo que hizo con Kohlberg, Gilligan ideó su propia teoría sobre cómo las niñas y las mujeres desarrollaron el razonamiento moral. Ella argumentó que Kohlberg había basado su teoría únicamente en entrevistas con hombres y niños blancos que estaban razonablemente acomodados, basando sus hallazgos en un porcentaje relativamente pequeño de la población. Por lo tanto, los factores que influyen en los niveles más sofisticados del razonamiento moral de las mujeres, como la verdad y el autosacrificio, se consideraron inferiores en el modelo de Kohlberg.
Debido a sus puntos de vista de que las mujeres eran diferentes a los hombres, Carol Gilligan es considerada la fundadora del feminismo de la diferencia. El feminismo de la diferencia sostiene que las mujeres piensan, sienten y se comportan de manera diferente a los hombres, pero que debido a que los hombres se mantienen como el estándar, lo que es normal para las mujeres se considera inferior a lo que es normal para los hombres. Sin embargo, los críticos argumentan que la teoría de Gilligan es infundada, citando estudios recientes que encuentran poca o ninguna diferencia en cómo piensan hombres y mujeres.
Independientemente de si su teoría del desarrollo moral femenino es precisa, el trabajo de Carol Gilligan ayudó a alentar el campo de la psicología a incluir mujeres y niñas en estudios y teorías.