Charles Goodyear, el homónimo de la conocida Goodyear Tire and Rubber Company, es el inventor del caucho vulcanizado. El proceso de vulcanización ha hecho posible muchos productos de caucho como los neumáticos, razón por la cual los neumáticos Goodyear recibieron su nombre.
Charles Goodyear fue un inventor estadounidense que nació en 1800 en Connecticut. También era hijo de un inventor, ya que a su padre, Amasa Goodyear, se le ocurrió la idea de la horquilla de acero.
Fue a principios de la década de 1830 cuando Charles Goodyear se interesó por la fabricación de caucho. En ese momento, se estaba usando y experimentando con goma elástica para varios productos, pero los fabricantes aún tenían que encontrar una manera de estabilizar la goma con el tiempo. La goma elástica era susceptible a pudrirse y, por lo tanto, no envejecía bien. Goodyear, que en ese momento ya estaba muy endeudado, decidió tratar de encontrar una manera de estabilizar el caucho para que durara mucho tiempo, incluso en condiciones adversas.
En sus experimentos, Charles Goodyear intentó mezclar caucho indio con varios compuestos diferentes, pero ninguna de sus mezclas produjo el efecto que deseaba hasta 1839. La tradición sostiene que Goodyear derramó accidentalmente una mezcla de caucho indio y azufre en una estufa caliente, pero en el libro Más tarde escribió, negó que el descubrimiento fuera un accidente. Por lo tanto, algunos especulan que Goodyear pudo haber intentado calentar la mezcla como parte de sus experimentos.
Los siguientes cinco años, Goodyear pasó perfeccionando el proceso de vulcanización. Haciendo caucho vulcanizado en varias plantas diferentes con la ayuda de sus hermanos, descubrió la receta exacta para hacer una forma de caucho completamente estable y resistente a la intemperie. Por lo tanto, no fue hasta 1844 que finalmente obtuvo una patente estadounidense para su invención. Desafortunadamente, cuando intentó solicitar una patente similar en Inglaterra, descubrió que un hombre llamado Thomas Hancock ya había solicitado una patente sobre la misma invención. Hancock afirmó haber inventado el caucho vulcanizado independientemente de Goodyear, pero algunos sospechan que pudo haber copiado la receta de Goodyear después de notar un residuo de azufre en una muestra de caucho que distribuyó Goodyear.
Goodyear murió endeudado en 1860, muchos años antes de que el caucho se usara para fabricar neumáticos de automóviles. De hecho, cuando se creó Goodyear Tire and Rubber Company en 1898, no tenía ninguna conexión con el propio Charles Goodyear, aparte del deseo de su fundador de honrar al inventor que había descubierto el caucho vulcanizado a un precio tan alto para él.