Gandalf es uno de los personajes más queridos de JRR Tolkien y tiene partes esenciales tanto en El Hobbit como en El Señor de los Anillos. Se le conoce por muchos nombres en ambos libros. Los elfos lo llaman Mithrandir, y varios hombres pueden llamarlo el Peregrino Gris o el Vagabundo Gris. Cuando los lectores lo conocen por primera vez en El Hobbit, se llama Gandalf el Gris.
En el mundo de Tolkien, los magos pertenecen a una orden y se designan por color. El más alto en el orden de los magos se conoce como «Blanco», y Gandalf está un paso por debajo de este en el ranking. En El Hobbit y al comienzo de El señor de los anillos, Saruman es el jefe de la orden de los magos y es conocido como Saruman el Blanco. Posteriormente, Gandalf lo expulsa de la orden, después de que revela su asociación con el mago malvado Sauron.
Los magos de Tolkien no son como muchos podrían imaginarlos. Aunque se menciona que Gandalf usa magia para encender un fuego, crear luz o bloquear una puerta con un hechizo, Gandalf tiende a confiar más en el ingenio, la sabiduría y la fisicalidad para luchar en la mayoría de las batallas. Se menciona la habilidad de Gandalf para crear maravillosos fuegos artificiales, pero Tolkien se enfoca más en su sabiduría que en los hechizos de Gandalf. Además, Gandalf está vestido con una espada, que usa con bastante destreza en encuentros con Goblins y con Balrog, un demonio ardiente.
La tarea principal de Gandalf es derrotar al mal, y especialmente prepararse a sí mismo y al mundo para el ataque de Sauron y sus ejércitos. Aunque recurre a la violencia cuando es necesario, actúa principalmente como consejo de los gobernantes de los reinos de los hombres y de los elfos. De hecho, la mayoría de los gobernantes valoran muy bien su consejo, aunque es posible que no siempre les guste lo que escuchan.
Un hecho interesante en El señor de los anillos ha llevado a muchos a relacionar a Gandalf con Cristo. Cuando Gandalf lucha contra el Balrog, cae y su compañía lo da por muerto. Después de una larga y dolorosa lucha en las entrañas de la tierra, Gandalf «se pierde en el tiempo», pero es enviado de regreso para ayudar en la lucha contra Sauron. Cuando resucita, por así decirlo, asume el título de Gandalf el Blanco, y al final de Anillos se une a los elfos que parten hacia los Puertos Grises, donde tendrá la inmortalidad.
Su carácter se relaciona claramente con Cristo de otras maneras. No tiene apegos románticos, siempre aconseja el camino más misericordioso y ha sacrificado toda su vida para llevar la paz a los hombres. Sin embargo, se lo representa de manera más humana en su amor por la hierba de pipa, su sentido del humor y su capacidad para volverse muy enojado, a veces dirigiendo palabras duras a sus compañeros. Gandalf tiene un sentido del humor travieso y astuto que expresa su amor no solo por los placeres más elevados sino también por los comunes de la humanidad. También a diferencia de Cristo, él recurre a la violencia como un medio necesario para lograr fines, pero lo hace con un sentimiento de remordimiento o lástima de que la violencia deba ocurrir.
Para los hobbits, la visita de Gandalf siempre se ve como una oportunidad para escuchar historias lejanas y disfrutar de un poco de aventuras escandalosas. Algunos de los habitantes de la Comarca ven a Gandalf con gran sospecha, pero los jóvenes de corazón y los niños hobbit siempre lo saludan con alegría. De los hobbits surge uno de los grandes dichos sobre cómo tratar de forma segura con los magos. El padre de Sam Gamgee, el comentario de Gaffer Gamgee “No te metas en los asuntos de los magos porque son sutiles y se enojan rápidamente”, se repite a menudo en El señor de los anillos.