Durante siglos, el término médico brujo se ha utilizado para describir a alguien que se cree que cura mediante el uso de magia o brujería. Algunos historiadores afirman que estos primeros médicos y muchas de las pociones que crearon probablemente llevaron a la medicina moderna. Las menciones a los médicos brujos se encuentran comúnmente en la literatura africana temprana, pero en términos generales, la referencia podría aplicarse a los primeros practicantes de la medicina popular en todo el mundo. En varias partes del mundo, a los primeros médicos se les podría haber llamado chamanes, curanderos o sabios o mujeres.
En la historia antigua, especialmente en pueblos y aldeas pequeñas, un médico brujo era a menudo el único médico disponible. Por lo general, ayudaron en el parto, la extracción de dientes y las emergencias médicas. Cuando su curación fallaba, comúnmente culpaban del fracaso al disgusto de los dioses o la indignidad del paciente. De esta manera, pudieron mantener su estatura a pesar de que sus tratamientos a menudo no tuvieron éxito.
Para llevar a cabo los ritos de curación, el médico brujo frecuentemente requería un pago en forma de comida, armas u otros objetos de valor. En muchos casos, se requería que se hiciera un sacrificio a los dioses, generalmente en forma de un animal sacrificado. Por lo general, el valor del sacrificio refleja la naturaleza de la enfermedad. Una queja médica leve puede requerir el sacrificio de un animal pequeño, como un conejo, mientras que una enfermedad más grave normalmente requiere un animal más grande, como un cordero o un ciervo.
Con frecuencia, el papel de médico brujo se transmitía de una generación a otra. En muchas aldeas, provienen exclusivamente de un árbol genealógico. En general, eligieron a su propio sucesor y, por lo general, comenzaron su entrenamiento a una edad temprana. El sucesor generalmente serviría como aprendiz hasta el momento en que el médico brujo en servicio ya no pudiera cumplir con sus deberes. En la mayoría de los casos, el médico brujo ocupó un puesto tan importante y respetado que los aldeanos generalmente lo cuidaron hasta su muerte.