James Dean nació en el pequeño pueblo agrícola de Fairmount, Indiana, en 1931. En su corta vida y después de su muerte se convirtió en una de las figuras más emblemáticas de la historia del cine. Mientras asistía a la escuela secundaria, se convirtió en un atleta estrella, pero también mostró interés en el teatro. Animado por su profesor de teatro, Dean consiguió su primer trabajo como actor protagonizando un comercial de Pepsi.
Pronto comenzó a conseguir pequeños papeles en dramas televisivos. James Dean luego se mudó a Nueva York en 1951 y comenzó a estudiar en el famoso Actors Studio con el legendario entrenador y maestro Lee Strasberg. Rápidamente consiguió papeles en el escenario, en producciones como The Immoralist y See the Jaguar, y en muchos dramas de televisión en vivo. En 1954, Dean firmó un contrato con Warner Bros., uno de los estudios más grandes de la época.
La primera película en llevar el nombre de James Dean fue East of Eden de Elia Kazan en 1955, adaptada del libro de John Steinbeck. Dean capturó perfectamente al hijo con problemas, Cal Trask. Retratando emociones como la alienación, la angustia y los celos, Dean ganó una nominación póstuma al Oscar al Mejor Actor. Sin embargo, fue su siguiente película la que convirtió a James Dean en una leyenda.
Lanzado un mes después de su muerte, Rebel Without a Cause tocó la fibra sensible de los adolescentes de todo el mundo. Dean combinó la sensibilidad de Montgomery Clift con la sexualidad y la ira explosiva de Marlon Brando. Una vez más, retrató la alienación, la confusión y la angustia y pronto se convirtió en la voz de una generación. James Dean con jeans, chaqueta roja y camiseta blanca sigue siendo una de las imágenes cinematográficas más icónicas de la historia.
La tercera y última película de James Dean, Gigante, en 1956, fue una epopeya arrolladora. Su interpretación del solitario y torturado Jett Rink le valió su segunda nominación al Premio de la Academia al Mejor Actor. Los críticos estaban divididos sobre su talento como actor, pero el público, especialmente los adolescentes, lo amaba. Estaba expresando sus emociones allí arriba en la pantalla. La vida personal de Dean, que ha sido objeto de mucha especulación, supuestamente fue tan torturada y solitaria como la de sus personajes de la pantalla.
Fue su amor por la velocidad y los coches rápidos lo que acabaría con la corta vida de James Dean. En 1955, Dean murió mientras conducía su auto deportivo Porsche Spyder. Chocó con otro automóvil y murió instantáneamente. Irónicamente, unos días antes había hecho un comercial de seguridad vial para el Comité Nacional de Carreteras.
No se sabe qué alturas podría haber alcanzado James Dean si hubiera vivido. Ahora está grabado en la imaginación del público y en la película como una figura romántica y melancólica. Con su muerte a la edad de 24 años, James Dean siempre será visto como el eterno adolescente.