El término «retrosexual» se utilizó por primera vez para describir a un tipo particular de hombre en 2003 por Mark Simpson. Muchos rasgos caracterizan a un retrosexual, pero el más distintivo es su identidad clásica masculina. Los retrosexuales dedican un tiempo mínimo a su apariencia personal, por ejemplo, y a menudo realizan actividades clásicamente masculinas como la caza y los deportes de campo. Algunas personas simplemente llaman a los retrosexuales «hombres varoniles», en referencia a su comportamiento muy masculino.
El término está estrechamente relacionado con «metrosexual», una especie de hombre que es esencialmente lo opuesto a un retrosexual. Los hombres metrosexuales gastan mucho tiempo, energía y dinero en la apariencia personal, y se enorgullecen de vestirse bien. Suelen utilizar una amplia variedad de productos cosméticos para la piel, el cabello y las uñas, y luego tienden a tener una presentación más femenina. El «metrosexual» en realidad fue lo primero; esta especie particular de hombre fue descrita en un artículo en 2002, también por Mark Simpson.
Los retrosexuales individuales tienen una amplia gama de creencias y actitudes personales. Algunas personas creen que la renuencia a seguir las modas pasajeras va acompañada de una falta de interés en las tendencias sociales generales, lo que sugiere que los retrosexuales tienen actitudes anticuadas sobre las mujeres, las personas de diferentes orientaciones sexuales y las minorías. De hecho, este no es el caso. Un retrosexual puede ser un poeta tan fácilmente como un leñador, y en ambos casos puede que no se preocupe demasiado por el color de la piel, la orientación sexual o el género.
Si se pudiera decir que los hombres retrosexuales tienen un «aspecto», el aspecto es generalmente rudo. Los jeans, las camisas de franela y otras prendas cómodas son inclusiones comunes en el vestuario retrosexual, con un enfoque en la utilidad más que en el estilo. La retrosexualidad se trata más de actitud que de estilo, ya que muchos de estos hombres creen que las acciones y creencias hablan más que la ropa. Un cierto sentido del honor y la autosuficiencia se asocia con los hombres retrosexuales, algunos de los cuales ponen un gran énfasis en poder cazar, cultivar un huerto, arreglar cosas en la casa y jugar con maquinaria.
A diferencia del look metrosexual, que implica el cultivo deliberado de un estilo deseado, los retrosexuales están marcados por una falta total de esfuerzo. Algunas personas podrían argumentar que los retrosexuales nacen, en lugar de hacerse, ya que la actitud de vivir y dejar vivir y otras creencias de un retrosexual son cosas difíciles de adquirir.