Rutherford Hayes, nacido en Ohio, el 4 de octubre de 1822 fue el decimonoveno presidente de los Estados Unidos, cumpliendo un mandato solo después de una contienda muy disputada en la que no ganó el voto popular. Es conocido por su insistencia en la reforma de los derechos civiles al final de la Reconstrucción del Sur. También ha sido considerado uno de los primeros presidentes con una educación significativa, con gusto por la literatura. Su esposa, Lucy Webb Hayes, fue la primera Primera Dama en tener una educación universitaria.
Como estudiante universitario, Rutherford Hayes ganó una distinción extraordinaria. Se graduó primero en su clase de último año en Kenyon College en Ohio y terminó la Facultad de Derecho de Harvard en apenas dos años. Rutherford Hayes no ingresó a la política hasta 13 años después de comenzar su práctica legal en 1849. Su primer puesto elegido fue como abogado municipal en Cincinnati, Ohio, donde se desempeñó solo por un año.
Fiel a sus raíces en la educación, cuando Rutherford Hayes se mudó a Cincinnati, se unió al Cincinnati Literary Club. Cuando comenzó la Guerra Civil, el club creó una unidad militar a partir de sus miembros y Hayes comenzó el servicio militar como Mayor. Su servicio de guerra fue distinguido y rápidamente ascendió de rango debido a sus frecuentes actos de valentía. Mientras todavía servía en el Ejército de la Unión, primero fue elegido para el Senado, cargo por el que se negó a hacer campaña. Se desempeñó en el Senado de los Estados Unidos durante dos años, desde 1865 hasta 1867, y luego renunció a su cargo para convertirse en gobernador de Ohio durante cuatro años.
La carrera política de Hayes tuvo sus altibajos. Después de su mandato de cuatro años como gobernador, Hayes pensó en reincorporarse al senado, pero no fue elegido. Sin embargo, volvió a ocupar el cargo de gobernador entre 1876 y 77. Como candidato republicano a la presidencia de las elecciones de 1876, Hayes no fue considerado un candidato destacado. Sin embargo, los republicanos estaban tratando de deshacerse de la imagen de corrupción que había marcado a la Administración Grant, y Hayes era conocido por ser excepcionalmente honesto.
La elección de Hayes aún fue desagradable, con acusaciones de manipulación y presión de los votantes en ambos lados del espectro político. Hayes perdió el voto popular por 250,000 votos frente al líder demócrata, Samuel J. Tilden. Dado que ninguno de los candidatos obtuvo suficientes votos electorales para una clara victoria, la Cámara y el Senado de los Estados Unidos formaron una comisión para determinar el ganador de las elecciones. La decisión clave de Rutherford Hayes para presidente se basó en una serie de compromisos para retirar las tropas del Sur y poner fin oficialmente a la Reconstrucción. Aún así, muchos sostuvieron que la victoria de Hayes se obtuvo principalmente mediante el fraude.
La decisión política más importante de Hayes en el cargo fue poner fin a la Reconstrucción. Una de sus decisiones más impopulares fue reclutar tropas federales para disolver los disturbios causados por los partidarios de los empleados del ferrocarril de Baltimore y Ohio que iniciaron una huelga en toda la empresa. 70 personas murieron cuando llegaron las tropas, y la decisión de Hayes de traer tropas no fue bien recibida por los trabajadores ni siquiera por los administradores del ferrocarril.
Su esposa educada quizás influyó en una decisión interesante que tomó Hayes durante su presidencia. En 1879, firmó un proyecto de ley que permitía a las mujeres ejercer la abogacía en los tribunales o presentar causas en los tribunales. Este fue definitivamente un paso adelante en la promoción de los derechos de las mujeres, aunque la mayoría de la gente no está familiarizada con el proyecto de ley debido al acto mucho más notable de Hayes de poner fin a la Reconstrucción.
Hayes no tenía ningún interés en ser reelegido y, en cambio, volvió al trabajo para el que quizás estaba mejor diseñado. Había ayudado a fomentar y comenzar la Universidad de Ohio como gobernador, y sirvió en la Junta de Fideicomisarios de la universidad después de su presidencia. Ciertamente estaba contento de ser miembro de la junta y sirvió durante 13 años hasta su muerte en enero de 1893. Su esposa le precedió en la muerte en 1881, al igual que tres de sus hijos (tenía ocho en total) que murieron a principios de infancia.