Como hijo del fundador del movimiento Santo de los Últimos Días, José Smith III jugó un papel fundamental en el éxito de la segunda denominación más grande dentro del movimiento. Como presidente de la Iglesia Reorganizada de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días de 1860 a 1914, Smith ayudó a moldear una tradición y una doctrina de la iglesia viable que permitió que un pequeño grupo de creyentes de la Restauración creciera hasta convertirse en una organización que hoy cuenta con más de 250,000 en cincuenta países alrededor. el mundo. Aquí hay algunos datos sobre la vida y el ministerio del hombre que los miembros de la Iglesia Reorganizada llegaron a conocer con cariño como el Joven José.
Nacido el 6 de noviembre de 1832, José Smith III creció durante los años de formación del movimiento Santo de los Últimos Días. Para cuando tenía ocho años, Smith había visto crecer a la iglesia en número, establecer una base de operaciones en una ciudad creada a partir de un pantano y se encontró a sí mismo como un niño favorito entre los Santos de los Últimos Días que vivían en la sede de la iglesia en Nauvoo, Illinois. También había sido testigo de cómo su padre era alquitranado y emplumado, y había sido arrestado por varios cargos. En una ocasión notable en el invierno de 1838-39, Smith visitó a su padre en una cárcel en Liberty, Missouri. Más tarde, los testigos recordaron que José Smith, hijo, había declarado que su hijo algún día lideraría la iglesia como su sucesor.
Si bien la vida en la frontera fue difícil, el joven José disfrutó de tiempos relativamente estables durante los años en Nauvoo. Estos tiempos idílicos se truncaron con el asesinato de Joseph Smith, Jr. en 1844, y la fragmentación de la iglesia. Emma Smith, esposa del líder asesinado y madre del joven José, eligió no ir al oeste con los santos que se alinearon con Brigham Young y prestó poca atención a otros hombres que reclamaban el derecho de liderazgo de la iglesia. En cambio, decidió quedarse en Nauvoo y abrió su casa como una pensión. En 1847, Emma se volvió a casar, proporcionando a sus hijos un padrastro, el mayor Lewis Bidamon.
Los representantes de las diversas facciones de la antigua iglesia Santos de los Últimos Días visitaban ocasionalmente Nauvoo. Emma los recibió con una comida caliente y una habitación para dormir. Durante esos años, Smith escuchó mucha información anecdótica sobre su padre y la iglesia que había fundado. Si bien las ofertas para recibir a los Smiths en plena comunión vinieron de varios grupos diferentes de Santos de los Últimos Días, la familia decidió permanecer independiente durante la mayor parte de la década de 1850. José Smith III les dijo rotundamente que no había recibido ninguna guía de Dios para unirse a ellos, y que hasta que no lo hiciera, no se uniría a ningún grupo de Santos de los Últimos Días.
En 1859, José Smith III decidió orar sobre qué papel, si es que tenía alguno, iba a tener en la iglesia que comenzó su padre. Según sus memorias posteriores, se le dijo que se uniera al grupo al que se refería como la Nueva Organización. Smith se puso en contacto con el grupo e hizo planes para unirse a ellos en la próxima Conferencia General, que estaba programada para comenzar el 6 de abril de 1860. Su madre decidió viajar con su hijo a la Conferencia.
En la Conferencia de Amboy, José Smith III compartió su experiencia espiritual con los santos reunidos y les dijo que si lo querían, él estaría con ellos. La Conferencia votó a favor de aceptar a Smith y su madre como miembros de pleno derecho, basándose en sus bautismos en la iglesia anterior a 1844. En la misma conferencia, José Smith III fue ordenado y apartado para el oficio de Profeta, Vidente y Revelador de la Nueva Organización de la Iglesia.
El joven Joseph enfrentó muchos problemas en sus primeros años como presidente de lo que se conocería como la Iglesia Reorganizada. El grupo se estaba reuniendo en miembros de varios otros cuerpos Santos de los Últimos Días, a menudo trayendo algunas creencias únicas que habían adquirido desde 1844. Smith ejerció paciencia mientras la joven iglesia se puso a la tarea de definir lo que constituía la verdadera fe de los Santos de los Últimos Días, como así como velar por la estructura judicial, legislativa y administrativa de la Iglesia. Siendo de mentalidad democrática, Smith revivió el modelo utilizado en los primeros años del movimiento, asegurándose de que todas las congregaciones estuvieran representadas en las conferencias de la Iglesia General.
Durante los primeros diez años de su presidencia, la Iglesia RLDS creció de un pequeño grupo de trescientos a más de diez mil miembros. Muchos de ellos eran ex santos que habían seguido a un líder de facción u otro después de la muerte de su padre. El enfoque pragmático de José Smith III permitió el lento regreso a Independence, Misuri, considerado el lugar central de Sion entre los Santos de los Últimos Días. Durante los cincuenta y cuatro años que sirvió como presidente de la Iglesia RLDS, trató de brindar consejo sobre cómo evitar que se repitiera el problema de la sucesión de 1844.
Un área en la que José Smith III tuvo sólo un éxito parcial fue limpiar el nombre de su padre de la práctica de la poligamia. No solo se preparó para su propio sucesor, sino que también redactó un consejo que podría usarse en caso de que la Primera Presidencia quedara vacante por cualquier motivo. La Iglesia RLDS, rebautizada como Comunidad de Cristo en 2001, pudo utilizar esas pautas cuando el presidente en ejercicio decidió renunciar en 2005. José Smith III falleció el 10 de diciembre de 1914