Cuando la NASA reclutó a los primeros astronautas estadounidenses en 1959, era estrictamente «solo para hombres». Las mujeres no estaban prohibidas específicamente, pero todos los Mercury Seven tenían que tener experiencia como pilotos de pruebas militares, y esos trabajos solo estaban abiertos para los hombres. Pero algunos expertos en medicina aeroespacial creían que las mujeres serían más adecuadas como astronautas. En promedio, las mujeres son más livianas, más bajas y consumen menos alimentos y oxígeno. Sin la aprobación oficial de la NASA, el «Programa Mujer en el Espacio» se creó en secreto para ver si las mujeres tenían las cosas adecuadas. A principios de la década de 1960, 13 mujeres habían completado con éxito las mismas pruebas físicas extenuantes que los candidatos masculinos de la NASA, con la esperanza de convertirse en las primeras astronautas del país.
Se les prometió la Luna:
La experimentada piloto Jerrie Cobb fue la primera del llamado «Mercury 13» en ser probado. Cobb pasó las tres fases del programa de detección y superó a los astronautas masculinos en algunas pruebas.
Para ver si los resultados de Cobb podían reproducirse, el Dr. William “Randy” Lovelace reclutó a otras 12 mujeres piloto. Entre los candidatos se encontraban el instructor de vuelo de 21 años Wally Funk y Janey Hart, de 39 años, madre de ocho hijos y esposa del senador estadounidense Philip Hart.
La iniciativa se canceló cuando la Marina de los EE. UU. Se enteró de que el programa de pruebas de Lovelace no estaba patrocinado por la NASA. Cobb y Hart presionaron al vicepresidente Lyndon Johnson para que reconsiderara la decisión, pero fue en vano.