En la mayoría de los casos, el término tribunal constitucional se refiere a cualquier tribunal que simplemente esté allí para considerar leyes en relación con la constitución. Como tal, un tribunal constitucional generalmente se considera un tribunal de apelación de algún tipo. A menudo, el término se reserva para un tribunal de gran importancia, como un tribunal supremo. El término también puede aplicarse a cualquier tribunal que derive su misión y autoridad de una constitución válida.
Un tribunal constitucional generalmente revisará los casos enviados por un tribunal inferior, aunque es posible que no revise todos los casos solicitados. El tribunal recibe casos que han sido apelados. Si una de las partes no está satisfecha con una decisión, esa parte puede presentar un escrito de apelación. Este informe generalmente se limita a abordar las preocupaciones sobre cómo se interpretó la ley en relación con la constitución.
Una de las cosas que un tribunal constitucional generalmente no considera es el hecho del caso. En otras palabras, si alguien estaba diciendo la verdad durante el testimonio, o si ciertos relatos dados durante el juicio son precisos, está fuera de los límites de lo que se va a considerar. El tribunal puede emitir un fallo sobre si se debe permitir cierto testimonio, pero eso no tiene nada que ver con el contenido del testimonio. Más bien, está relacionado con si el testimonio debería haber sido permitido bajo las reglas de la corte, como se ve a través de la constitución.
Una vez que el tribunal constitucional ha emitido una decisión, hay muy pocos otros recursos. Por lo general, la decisión se erige como la fuente última de autoridad. Aunque algunos pueden buscar cambiar la constitución, este es un proceso que consume mucho tiempo en casi todos los casos y puede que no cambie el resultado de un caso decidido antes de que se modificara la constitución. Por lo tanto, rara vez se prueba como remedio.
Un tribunal constitucional tiene varias opciones a la hora de tomar una decisión. Puede mantener la decisión de la corte inferior, revertirla por completo o revertir la decisión y enviarla de vuelta a la corte inferior para su posterior disposición. Por ejemplo, si un tribunal dictamina que el testimonio de un testigo debe descartarse, entonces puede devolver el caso para un nuevo juicio en el tribunal inferior, con instrucciones de que no se debe utilizar a un determinado testigo.
Muchos países, e incluso algunos estados, se refieren a sus tribunales superiores como tribunales constitucionales. Por ejemplo, existe el tribunal constitucional de Arizona en los Estados Unidos. En otros países, es el nombre de los tribunales en lugares como Sudáfrica, Afganistán y muchos otros. Estos tribunales pueden operar bajo reglas ligeramente diferentes, pero la misión básica de interpretar sus respectivas constituciones sigue siendo la misma.