La discriminación racial es parte del racismo, y se puede decir del racismo que utiliza la raza o la etnia como criterio para juzgar la inferioridad o superioridad de otras personas. La discriminación racial también puede ser un término legal utilizado para definir las formas en que las personas pueden actuar o no. Por ejemplo, las Naciones Unidas excluyen «distinciones, exclusiones, restricciones o preferencias» que pueden basarse en «raza, color, ascendencia u origen nacional o étnico».
Otros esfuerzos legales creados por países pueden intentar eliminar el racismo a través de leyes de derechos civiles. En los EE. UU., La raza no debe ser un punto de consideración al contratar a alguien para un trabajo, y no se puede usar para justificar un salario más alto o más bajo, para segregar a los empleados o para mantenerlos en diferentes estándares. Al igual que muchas leyes de derechos civiles, no solo la raza, sino otras cosas pueden considerarse aspectos no discriminatorios del empleo o el trato en otros lugares. Estos pueden incluir género, antecedentes religiosos o preferencia sexual.
Las estadísticas ciertamente confirman que el racismo puede practicarse de manera rutinaria en asuntos como la contratación y los montos salariales, y en ocasiones ni siquiera de manera consciente. Ciertos estudios han indicado que las personas pueden expresar inconscientemente una marcada preferencia por las personas de su propia raza y percibirlas de manera más positiva, y es evidente que la discriminación racial también puede existir en formas manifiestas.
También está bastante claro que la discriminación racial no se aplica simplemente al color. La gente puede juzgar a los demás basándose en la religión compartida o el origen étnico, y aunque en los EE. UU., El racismo entre los blancos y el de todas las demás razas puede ser más obvio, existe una clara discriminación entre los grupos raciales minoritarios. En otros países donde existen pocos grupos minoritarios, el problema puede ser aún más sorprendente. En Japón, por ejemplo, existe una gran cantidad de discriminación racial contra los coreanos. Esto se filtra incluso a los medios japoneses y las formas de arte conocidas como anime y manga, donde los villanos en algunas de estas piezas pueden tener características coreanas evidentes.
Desafortunadamente, cuando existe tal discriminación racial en forma generalizada, es difícil para una cultura deshacerse de ella, incluso cuando la intención clara es eliminarla. Si bien los medios de comunicación continúan representando a otras razas, especialmente a las minoritarias, de una manera desfavorable, el efecto subliminal de esto puede ser grande. Puede ser la causa del racismo inconsciente porque los productos culturales de esa sociedad pueden estar constantemente en desacuerdo con los intentos legales de cambiar el pensamiento de las personas.