Los indios Dakota son parte del grupo más grande de indios Sioux. Viviendo en la parte superior del medio oeste de los Estados Unidos en los estados actuales de Dakota del Norte, Dakota del Sur, Minnesota y Wisconsin, así como en partes del centro-sur de Canadá, Dakota tenía una estructura política compleja y sobrevivió a muchos inviernos duros. Los indios Dakota se encuentran hoy diseminados por todo Estados Unidos, aunque muchos de ellos todavía viven en la misma área geográfica que sus antepasados.
La Nación Sioux consta de varias tribus. Estos pequeños grupos de Sioux han compartido lazos culturales y políticos a lo largo de la historia. En tiempos pasados, cada una de las tribus tenía intereses políticos diferentes. Esos intereses son menos definitorios para los indios Dakota de hoy, muchos de los cuales están alineados políticamente en un esfuerzo por hacer valer los derechos tribales en una sociedad orientada más hacia la acomodación de intereses no tribales.
«Dakota» es sólo un nombre para este grupo de nativos; algunas tribus Sioux usan las palabras “Lakota” y “Nakota” para describirse a sí mismas. Estas diferencias son simplemente diferencias de dialecto. En otras palabras, decir “Lakota” versus “Dakota” o “Nakota” no cambia sustancialmente el significado. Lakota es el más común de los tres términos, pero Dakota también es popular. Principalmente, solo los miembros de una de las diversas tribus Sioux se refieren a sí mismos como Nakota.
Los indios Dakota de la historia vivieron una vida nómada. Aunque las tribus no eran matriarcales en linaje y liderazgo, las mujeres tenían derecho a todas las propiedades en las tribus Dakota. Las mujeres tribales poseían casas fácilmente transportables y todas las posesiones dentro del hogar. Cuando la tribu necesitaba moverse, las mujeres eran las que empacaban y movían los objetos. Los hombres no podían poseer la propiedad en sí.
Los indios Dakota, como muchos otros grupos nativos, restringieron la posición de liderazgo superior (jefe) solo a los hombres, aunque las mujeres participaron plenamente en otros aspectos de la vida tribal. Produjeron arte y llevaron el manto de las tradiciones sioux a través de la narración y la música. Estas tradiciones se transmitieron oralmente durante siglos, y tanto mujeres como hombres participaron en la narración. Las mujeres de la sociedad contemporánea pueden ser elegidas para ocupar puestos de liderazgo dentro de una tribu.
Los niños de las tribus Dakota vivían vidas estables y útiles, al igual que los niños de las sociedades occidentales posteriores. Los niños participaban en las tareas del hogar, aunque no tanto como los niños en algunas culturas. Los niños de las tribus Dakota tenían algunos juguetes y tiempo libre para jugar, con un mínimo de trabajo doméstico para ayudar a asegurarse de que se completaran todas las tareas necesarias.