La viruela es un virus infeccioso agudo que devastó muchas poblaciones históricamente. Con las preocupaciones sobre el bioterrorismo en aumento a fines del siglo XX, algunas personas se han preguntado si este virus todavía existe. La respuesta corta es sí, pero la respuesta larga es un poco más complicada.
En 1967, la Organización Mundial de la Salud (OMS) anunció una campaña mundial para eliminar la viruela mediante la vacunación. Muchos empleados de la OMS viajaron por todo el mundo en busca de casos de enfermedades naturales y vacunando a la población circundante para prevenir su propagación. En 1979, la OMS anunció que se había documentado el último caso salvaje, venciendo efectivamente la enfermedad. Sin embargo, varios laboratorios retuvieron muestras de la enfermedad para su uso en investigación y desarrollo de vacunas.
Los científicos argumentaron que las muestras de virus vivos en los laboratorios no deberían destruirse, ya que algún día podrían ser necesarias para la investigación. Si, por ejemplo, alguien lograra manipular la viruela, tal vez a partir de costras de vacunas recolectadas antes de 1979, representaría una seria amenaza de bioterrorismo. Además, un virus de la viruela natural podría potencialmente convertirse en una enfermedad fatal, en cuyo caso las muestras de viruela para comparar podrían ser muy útiles al desarrollar una vacuna.
Como resultado, se acordó que dos laboratorios retendrían muestras, uno en Estados Unidos y otro en Rusia. Las existencias estadounidenses de la vacuna se encuentran en las oficinas centrales de los Centros para el Control de Enfermedades (CDC) en Atlanta, Georgia, donde se custodia y se verifica periódicamente su integridad. La población rusa se mantiene en Siberia, en el Centro de Investigación Estatal de Virología y Biotecnología de Vector, y se supone que estas muestras también están estrechamente protegidas, aunque algunas organizaciones internacionales han planteado dudas sobre la seguridad en el lugar.
A algunos científicos también les preocupa que otros países puedan tener realmente muestras del virus, o que puedan tener acceso a las costras de la vacuna, que contienen una pequeña reserva de ADN que podría secuenciarse. Algunas de estas muestras también pueden provenir de Vector, que ha tenido problemas de seguridad. En la década de 1990, esto provocó una mayor preocupación mundial por el bioterrorismo, ya que una gran parte de la población no había sido vacunada contra la enfermedad. También se ha sugerido que la vacuna puede no durar toda la vida, por lo que una gran parte del mundo podría ser vulnerable.
Por esta razón, varios países han revisado sus existencias de vacunas para asegurarse de que siguen siendo buenas. Además, varias empresas conservan muestras de parte del virus para utilizarlas en la fabricación de vacunas, lo que garantiza que la viruela pueda tratarse rápidamente si vuelve a aparecer.