El debate sobre las bolsas de papel o plástico no tiene un final aparente a la vista. Se pueden argumentar a favor de cualquiera de los materiales como el más ambientalmente responsable, pero algunos han resuelto el problema cambiando a sacos de tela reutilizables. Si bien esta solución puede ser elegante, la mayoría de los consumidores todavía se enfrentan a la pregunta cada vez que compran alimentos. Para decidir entre las dos opciones, podría ser útil examinar qué se entiende por «mejor para el medio ambiente». El papel es más biodegradable, pero requiere la tala y el procesamiento de árboles. El plástico puede tardar siglos en descomponerse, pero produce menos energía.
Muy pocos procesos de fabricación no tienen absolutamente ningún impacto negativo sobre el medio ambiente. En el debate sobre el papel o el plástico, el papel a menudo se promociona como la opción más inteligente para el medio ambiente debido a su naturaleza orgánica y biodegradabilidad. El papel para bolsas de comestibles se crea a partir de pulpa de madera natural derivada de un suministro abundante de árboles comerciales. No se agregan colorantes artificiales y las bolsas de papel se degradan con relativa rapidez en los vertederos y otros sitios. Desde el punto de vista de la biodegradabilidad y las materias primas, el papel parece ser mejor para el medio ambiente.
Sin embargo, las bolsas de papel deben fabricarse en algún lugar, y eso significa fábricas que requieren cantidades significativas de energía para funcionar. Estas fábricas también descargan productos de desecho en las vías fluviales locales y en el aire. Los árboles funcionan como trampas de dióxido de carbono y también proporcionan un suministro de oxígeno fresco para todos los habitantes de la Tierra. Si la industria del papel no mantiene un programa de sustitución de los árboles que utiliza para la producción, el medio ambiente en su conjunto podría sufrir. Cuando se trata del uso responsable de los recursos naturales, el plástico biodegradable puede tener una ligera ventaja.
Los defensores de las bolsas de plástico para comestibles sugieren que los plásticos tradicionales a base de petróleo pueden no ser tan respetuosos con el medio ambiente como el papel orgánico, pero los fabricantes pueden producir muchas más bolsas de plástico por la misma cantidad de energía gastada. Cuando las fábricas pueden trabajar de manera más eficiente, el medio ambiente también se beneficia. Se necesitan menos recursos naturales, como carbón y gas, para producir bolsas de plástico a granel, en comparación con la fabricación más intensiva en mano de obra necesaria para producir bolsas de papel.
El problema de las bolsas de plástico tradicionales a base de petróleo, desde el punto de vista medioambiental, es su naturaleza química. Las bolsas de plástico pueden tardar siglos en degradarse y, al hacerlo, descargan gases nocivos para el medio ambiente. Las bolsas también pueden bloquear la luz solar, lo que puede obstaculizar el proceso de recuperación natural a medida que mueren las plantas pequeñas. Las bolsas de plástico biodegradables desarrolladas recientemente fabricadas a partir de fuentes distintas del petróleo han mejorado un poco las condiciones, pero todavía hay millones de bolsas de plástico tradicionales que se encuentran prácticamente sin cambios bajo el suelo.
De hecho, las bolsas de plástico son reciclables, lo que debería ser un paso positivo para el medio ambiente, pero pocos clientes devuelven sus bolsas de plástico a la tienda. Las bolsas de papel, por otro lado, pueden estar hechas de materiales reciclados y pulpa de desecho de otros procesos. Cuando se trata de la capacidad de ser reciclado, el debate sobre el papel o el plástico se inclina hacia el papel. Sin embargo, si aparece una bolsa de plástico biodegradable hecha de materiales orgánicos, las escamas pueden volverse un poco más equilibradas.
En resumen, las bolsas de papel en su forma actual parecen ser mejores desde el punto de vista medioambiental, aunque cualquier cosa que no sea reutilizable está pasando factura a nuestros recursos naturales. Por supuesto, una vez que se pueda encontrar un sustituto adecuado para el plástico a base de petróleo, las bolsas de plástico del futuro pueden ser incluso mejores para el medio ambiente que las bolsas de papel o de tela en la actualidad.