El sistema de clasificación de la Asociación de Cinematografía de América (MPAA) se utiliza para determinar la idoneidad de las películas convencionales para el público estadounidense. Comenzado en 1968 y revisado repetidamente a lo largo de los años, las clasificaciones de películas MPAA han sido continuamente controvertidas con la comunidad cinematográfica y el público en general. Muchos creen que el sistema de calificaciones está sesgado a sistemas de creencias particulares, lo que los convierte en una guía potencialmente obsoleta para el público moderno.
Actualmente, el sistema de calificación comprende cinco categorías, generalmente desglosadas por edad. Las calificaciones «G» son adecuadas para el público en general, y con mayor frecuencia se otorgan a películas hechas para niños. Las clasificaciones «PG» sugieren que parte del material puede no ser apropiado para niños pequeños y debe ser observado con la guía de los padres. Las clasificaciones «PG-13» afirman que el contenido de la película no es adecuado para los menores de 13 años, mientras que las películas clasificadas como «R» se consideran inapropiadas para las personas menores de 17. Las clasificaciones «NC-17» son raras para las películas de lanzamiento general, e indican que no Un menor de 17 años puede asistir a la película en un teatro.
A pesar de los conceptos erróneos, estas clasificaciones de películas no son leyes, ya que son constitucionalmente poco sólidas. Muchos teatros eligen hacer cumplir las clasificaciones de MPAA bajo sus protecciones de «derecho a rechazar el servicio», y pueden requerir una identificación válida antes de admitir clientes en películas con clasificación R o NC-17. Si bien algunos consideran que esto es una violación de los derechos de la Primera Enmienda, los teatros están dentro de sus derechos legales para hacer cumplir los requisitos de calificación de la MPAA.
Las clasificaciones están determinadas por la cantidad de contenido cuestionable en una película, que incluye lenguaje grosero, violencia y representaciones de sexo, parafernalia de drogas y abuso de alcohol o drogas. Si bien las reglas exactas son fluidas y nunca han sido publicadas por la MPAA, existen ciertas pautas que pueden empujar una película de una categoría a otra. Esta negativa a anunciar pautas exactas ha dado lugar a una controversia considerable, ya que muchos afirman que las decisiones son algo arbitrarias y no responden a un estándar publicado.
Algunos creen que las calificaciones están sesgadas para dar calificaciones más severas a las películas que retratan el sexo. La calificación NC-17 se usa casi exclusivamente para películas que contienen escenas sexuales gráficas, mientras que las películas extremadamente violentas reciben con mayor frecuencia una calificación R. El crítico de cine Roger Ebert es notable por sus críticas al sistema, y muchos otros en contra del sistema de clasificación de películas de la MPAA sugieren que la organización intenta imponer una actitud anticuada sobre el sexo en las películas. El tema es un tema extremadamente importante para muchos cineastas, ya que una película con calificación NC-17 casi nunca se mostrará en los cines principales, lo que limita seriamente la oportunidad de obtener ganancias.
Muchos consideran que el sistema de clasificación de películas en Estados Unidos tiene fallas graves y se basa en pautas que son obsoletas para una audiencia del siglo XXI. Sin embargo, las resoluciones para las inquietudes no están disponibles, ya que la mayoría está de acuerdo en que un sistema de calificación es extremadamente beneficioso para los padres al determinar qué películas pueden ver sus hijos. Si bien el sistema de clasificación de películas se ha modificado en varias ocasiones a lo largo de los años, la controversia continúa siendo furiosa; lo que algunos creen que es una herramienta valiosa en la elección de películas apropiadas es para otros una censura apenas disfrazada de películas.