Rhythm and blues (R&B) es un estilo de música que surgió de los estilos de música afroamericana de la década de 1940, incluidos el blues y el jazz. El estilo, la estructura de acordes y los ritmos de la música rítmica y blues influyeron profundamente en la música pop estadounidense en blanco y negro durante el siglo XX. El significado de este término se expandió a fines del siglo XX para incluir cualquier forma de música predominantemente negra.
Como su nombre lo indica, una de las principales influencias en el ritmo y la música blues fue el blues. El blues es un estilo de música basado en una progresión de acordes de 12 medidas muy específica: cuatro medidas del acorde I, dos del acorde IV, dos del acorde I, uno del acorde V o V7, uno del IV acorde, y dos de los acordes. La música rítmica y blues adoptó esta progresión en las décadas de 1940 y 1950, a veces modificándola en el camino, y la hizo más parte de la música pop estadounidense convencional.
Otras influencias en el ritmo y el blues incluyen jazz, swing y boogie. La música antigua de R&B generalmente presentaba a un vocalista solista con un acompañamiento de orquesta pesado. Por lo general, tenía ritmos fuertes, a menudo sincopados, muy adecuados para la sala de baile.
Especialmente durante la década de 1950, hubo una relación de toma y daca entre el ritmo y el blues y el rock and roll. Aunque el primero era predominante en la cultura negra y el segundo en la cultura blanca, los dos a menudo se prestaban el uno del otro. Elvis Presley, por ejemplo, grabó una serie de canciones que presentan estructuras y estilos vocales influenciados por el blues. Uno de los más famosos fue «Hound Dog».
Antes del movimiento de derechos civiles de la década de 1960, muchos artistas negros usaron su música como plataforma para hablar en contra de la segregación y las desigualdades raciales. Big Bill Broonzy, «¿Cuándo llegaré a ser llamado hombre?» Describe la vida de un hombre negro al que los blancos llaman constantemente «niño». La mayoría de la música no era tan explícita sobre temas raciales como esta canción, pero muchas otras canciones tenían corrientes subterráneas de descontento social.
Desde aproximadamente la década de 1980, el ritmo y el blues se han utilizado a menudo para describir cualquier estilo musical interpretado por músicos afroamericanos y orientado principalmente al público afroamericano. Esto abarca una amplia gama de estilos, desde gospel y soul hasta rap. La música R&B contemporánea continúa abordando temas de injusticia en la sociedad estadounidense desde perspectivas religiosas y seculares.