Les enfants développent souvent des compagnons imaginaires qui partagent des temps de jeu et d’autres activités avec eux. Dans la plupart des cas, les enfants qui ont un ami imaginaire sont tout à fait normaux et en bonne santé, et ils se livrent simplement à une forme de jeu créatif. Bien qu’il existe un âge assez standard auquel de nombreux enfants perdent leurs amis imaginaires, il n’y a pas d’âge spécifique auquel un enfant est trop vieux pour en avoir un. Les parents ne devraient pas se préoccuper de l’âge de l’enfant, mais plutôt de savoir pourquoi cette forme de faire semblant est toujours nécessaire dans la vie de l’enfant. Un enfant de tout âge qui a à la fois des amis imaginaires et réels développe probablement de bonnes compétences sociales.
Des amis imaginaires émergent souvent au cours des premières années préscolaires. La raison pour laquelle les enfants créent ces prétendus compagnons n’est pas tout à fait claire, bien qu’un mythe courant soit que l’enfant est insatisfait ou s’ennuie. Il est plus probable que de tels amis soient l’expression de l’imagination et de la créativité d’un enfant. Habituellement, ces compagnons imaginaires disparaissent ou « meurent » à mesure que leur créateur développe une meilleure conscience interpersonnelle, ce qui se produit fréquemment entre quatre et sept ans.
Certains parents s’inquiètent lorsqu’un enfant plus âgé continue de s’accrocher à l’idée d’un ami imaginaire. Ils craignent que l’enfant soit incapable de faire la différence entre le fantasme et la réalité, ou que l’enfant développe des habitudes malsaines associées à son compagnon imaginaire. La plupart de ces préoccupations sont inutiles ; la majorité des enfants sont conscients que ces amis ne sont pas réels. Les enfants n’ont pas non plus tendance à blâmer les personnes imaginaires pour leur mauvais comportement ; le plus souvent, les compagnons imaginaires sont des modèles pour les enfants qui les ont inventés.
Des problèmes surviennent lorsqu’un enfant de tout âge préfère la compagnie d’un ami imaginaire plutôt que de passer du temps avec ses pairs. Beaucoup d’enfants qui ont imaginé des compagnons sont extravertis et naturellement très sociables, et n’ont donc pas de difficulté à nouer des liens similaires avec d’autres enfants dans le monde réel. Si un enfant n’a pas d’autres amis, cependant, alors cet enfant peut utiliser son imagination pour combattre les sentiments de solitude et d’isolement. Préférer exclusivement des compagnons imaginaires aux vrais peut également être une indication de compétences sociales réduites, de sorte que les enfants qui montrent ces préférences devraient être encouragés à essayer de nouvelles activités et à rencontrer de nouveaux camarades de jeu potentiels.
Alors qu’un enfant plus âgé qui entretient des amitiés imaginaires aux côtés de celles de la vie réelle est probablement émotionnellement sain, la stigmatisation d’avoir de tels « compagnons » plus tard dans la vie peut toujours causer des problèmes. Beaucoup de gens supposent que parce que la compagnie imaginaire est généralement recherchée par les jeunes enfants, c’est un signe d’immaturité. Les adolescents et les adolescents en particulier sont souvent préoccupés par l’apparence d’adulte et de maturité, de sorte qu’un enfant d’âge moyen ou secondaire qui a encore un ami imaginaire peut être ridiculisé par ses pairs.