Le pneumomédiastin est une condition médicale dans laquelle l’air s’échappe d’un poumon et est piégé dans la cavité thoracique. Il se produit généralement lorsqu’un des minuscules sacs aériens d’un poumon se rompt, libérant une petite quantité d’air dans l’espace interne de la poitrine appelé médiastin. Selon la quantité d’air qui s’échappe, le pneumomédiastin peut provoquer des douleurs thoraciques importantes et un essoufflement. La plupart des cas disparaissent d’eux-mêmes, mais un médecin peut décider d’aspirer manuellement l’air de la poitrine si les symptômes sont graves.
De nombreux facteurs différents peuvent entraîner une accumulation d’air dans le médiastin. Les sacs aériens dans les poumons appelés alvéoles peuvent devenir irrités et perforés en raison d’une pression excessive causée par un éternuement, une toux ou un rire dur. Les infections respiratoires et l’asthme peuvent augmenter les risques de déchirure alvéolaire. De plus, un traumatisme direct à la poitrine ou à la gorge peut causer des dommages internes et entraîner une fuite d’air. L’inhalation de substances cancérigènes provenant de la fumée de cigarette, des produits chimiques industriels et de la poussière contribue également aux lésions et aux ruptures pulmonaires.
Dans la plupart des cas, le pneumomédiastin est si doux qu’il ne provoque pas de symptômes physiques ni de complications pour la santé. Un médecin peut remarquer une accumulation d’air uniquement lorsqu’un patient subit un examen pour une affection sans rapport. Lorsque les symptômes sont présents, ils comprennent généralement une douleur chronique sourde sous le sternum, des douleurs irradiantes dans la poitrine et les épaules et des difficultés respiratoires modérées. Si un poumon s’effondre partiellement ou complètement, des douleurs aiguës, une oppression thoracique et un essoufflement sévère ont tendance à se produire. Une personne qui éprouve des douleurs thoraciques anormales ou des problèmes respiratoires devrait consulter un médecin ou se rendre aux urgences.
Un médecin peut rechercher un pneumomédiastin et tout problème sous-jacent en effectuant une série de tests d’imagerie diagnostique. Les rayons X peuvent confirmer la présence d’air dans le médiastin, et les tomodensitogrammes peuvent révéler des anomalies physiques des poumons. Un médecin peut également décider de prélever un échantillon de sang pour examiner les niveaux d’oxygène et de dioxyde de carbone. Les décisions de traitement sont prises en fonction de la quantité d’air échappé présente et de la gravité des symptômes du patient.
De nombreux cas de pneumomédiastin ne nécessitent pas de soins médicaux. Les petites déchirures alvéolaires ou œsophagiennes se réparent généralement en quelques semaines et l’excès d’air est réabsorbé par les tissus corporels. Si la douleur et l’oppression thoracique provoquent une gêne, un médecin peut décider d’insérer une aiguille et un drain thoracique pour aspirer l’air hors du médiastin. Une intervention chirurgicale peut être nécessaire si un poumon s’effondre complètement pour réparer et renforcer les tissus endommagés. Après des soins médicaux ou chirurgicaux, les patients sont encouragés à arrêter de fumer, à faire de l’exercice régulièrement et à planifier des examens périodiques pour aider à prévenir les problèmes pulmonaires récurrents.