Boire trop d’eau peut être dangereux et s’est avéré fatal. Cela peut surprendre les personnes à la diète ou les athlètes à qui l’on dit de s’assurer d’avoir suffisamment de liquides. La condition causée par la consommation excessive d’eau est appelée intoxication hydrique. Elle peut avoir plusieurs effets possibles, ce qui peut rapidement provoquer une situation médicale d’urgence.
Alors que la plupart des gens boivent en toute sécurité six à huit verres d’eau par jour, les personnes à la diète ou les athlètes peuvent essayer d’obtenir un avantage supplémentaire en buvant plus. Surtout les athlètes de haut niveau comme les coureurs de marathon peuvent trop boire. Cela peut entraîner un déséquilibre des électrolytes du corps. Un excès d’eau peut rapidement épuiser les électrolytes comme les composés de sodium.
L’apport rapide d’une trop grande quantité d’eau inonde l’intérieur des cellules lorsque le sodium est épuisé. Cette déplétion en sodium, appelée hyponatrémie, peut rompre les cellules, soit à cause d’une pression supplémentaire exercée sur les cellules de l’extérieur, soit à cause de la pression à l’intérieur des cellules inondées. À mesure que les cellules se rompent dans diverses parties du corps, certains symptômes apparaissent rapidement. Des vomissements sévères et des nausées sont fréquents. Un mal de tête peut survenir lorsque le cerveau gonfle. Une personne peut être confuse ou désorientée.
Les symptômes progressent et peuvent inclure des convulsions et le coma. Les cas non traités peuvent et ont entraîné la mort. L’incident de bizutage à Chico, en Californie, qui a causé la mort de Michael Carrington en 2005 était le résultat direct d’une consommation excessive d’eau. De plus, Carrington a été forcé d’effectuer des exercices dans un sous-sol très froid. Sa mort a été notée comme une insuffisance cardiaque due à une intoxication hydrique.
Les coureurs se sont également effondrés en buvant trop d’eau rapidement. Certaines boissons pour sportifs remplacent les électrolytes comme elles remplacent les liquides. Pourtant, toutes les boissons commercialisées comme « boissons pour sportifs » ne sont pas équivalentes. En règle générale, un médecin sera en mesure de dire quelles boissons sont les meilleures lorsque l’on fait du sport. De plus, il est désormais conseillé aux coureurs de boire lorsqu’ils ont soif, au lieu de devancer la soif. Cela aide à réduire l’apport hydrique aux quantités nécessaires dans de nombreux cas, bien que la plupart des boissons de remplacement des électrolytes soient toujours de meilleurs choix que l’eau, qui peut être consommée en quantités excessives pour satisfaire la soif.
Généralement, une consommation excessive d’eau est définie comme une quantité d’eau consommée au-dessus de ce que les reins peuvent traiter en une heure. Des reins extrêmement sains seraient capables de traiter environ 30 onces (environ 9 litre) d’eau en une heure. Une personne ayant des problèmes rénaux ou avec un seul rein devrait boire beaucoup moins, selon les instructions du médecin.
La personne avec des reins sains pourrait développer une intoxication à l’eau en buvant environ 2 à 3 fois ce que les reins peuvent traiter. Pour une personne ayant des problèmes rénaux ou avec un rein, trop d’eau peut être définie comme une once ou deux de plus que les quantités recommandées.
Pour les personnes ayant des reins en bonne santé, il devrait être parfaitement sûr de boire deux tasses d’eau par heure, et pour les personnes à la diète, même une tasse par heure satisfera aux exigences pour obtenir beaucoup d’eau. Cependant, boire trop d’eau en succession rapide peut s’avérer fatal et doit absolument être évité.