Lorsqu’un agent infectieux tel qu’un virus, un champignon ou une bactérie pénètre dans le corps, le système immunitaire envoie généralement des globules blancs pour combattre l’infection. Le résultat est souvent une inflammation dans la zone touchée, caractérisée par une douleur, un gonflement et une rougeur. Une inflammation qui se produit dans les tissus cérébraux est généralement appelée encéphalite, et lorsqu’elle affecte la membrane recouvrant la moelle épinière et le cerveau, elle est appelée méningite. Lorsque la méningite et l’encéphalite sont toutes deux présentes, la condition est fréquemment appelée méningo-encéphalite ou parfois, encéphaloméningite.
La méningo-encéphalite est souvent associée à plusieurs autres conditions. Il s’agit notamment d’infections virales comme la rougeole, la fièvre du Nil occidental et la rage. La rougeole est couramment observée chez les enfants et se caractérise généralement par des éruptions cutanées sur tout le corps. La rage est souvent transmise par les morsures d’animaux sauvages et domestiques infectés. La fièvre du Nil occidental est contractée par les piqûres de moustiques infectés.
Des exemples d’infections bactériennes pouvant également entraîner une méningo-encéphalite sont la maladie de Lyme et la fièvre de Pontiac. La maladie de Lyme est généralement transmise par la piqûre de tiques infectées. Les bactéries causant la fièvre de Pontiac se développent souvent dans les sources d’eau telles que les piscines et les douches et peuvent infecter les personnes exposées à ces sources d’eau.
L’infection par le parasite Naegleria fowleri conduit généralement à une maladie connue sous le nom de méningo-encéphalite amibienne primaire (PAM). Il s’agit d’une maladie rare, mais souvent dévastatrice, qui provoque la mort plusieurs jours après l’exposition au parasite. Un diagnostic et un traitement rapides sont souvent nécessaires dans la prise en charge des patients atteints de PAM.
Les symptômes de la méningo-encéphalite comprennent de la fièvre, une rigidité des muscles du cou, des maux de tête et des vomissements. De nombreux patients ont également subi des convulsions, des changements de comportement, une altération de la conscience et des pertes de mémoire au cours de l’infection. Certains peuvent présenter une paralysie partielle des bras et des jambes. Chez les nourrissons, il peut y avoir un bombement de la fontanelle, une zone molle qui peut être ressentie dans la tête du nourrisson.
Les médecins diagnostiquent généralement leurs patients en fonction de leurs antécédents médicaux, de leurs symptômes et des résultats d’examens neurologiques et physiques. Des tests de diagnostic peuvent également être effectués, tels que des tests sanguins, des tests d’urine et l’analyse du liquide céphalo-rachidien (LCR), le liquide contenu dans la moelle épinière et le cerveau. Une tomodensitométrie (TDM), ainsi qu’une imagerie par résonance magnétique (IRM), peuvent être effectuées pour détecter les inflammations dans le cerveau.
Le traitement dépend souvent de l’agent infectieux responsable de la méningo-encéphalite. Des médicaments antiviraux ou des antibiotiques sont généralement administrés en cas d’infections virales ou bactériennes, respectivement. D’autres médicaments sont également fréquemment administrés pour soulager la douleur et l’enflure du cerveau. Les cas graves de méningo-encéphalite doivent souvent être confinés à l’hôpital pour l’administration intraveineuse de médicaments et la surveillance des patients.