En général, le cerveau peut supporter jusqu’à trois à six minutes sans oxygène avant que des lésions cérébrales ne surviennent, mais cela peut varier d’une personne à l’autre. Si le cerveau reste sans oxygène plus longtemps que cela, des dommages graves et souvent irréversibles sont susceptibles de se produire. Après dix minutes, des dommages neurologiques graves se sont généralement produits. Très peu de personnes retrouvent une fonction cognitive après que le cerveau ait passé 15 minutes ou plus sans oxygène.
Étant donné que le cerveau ne peut pas retenir l’oxygène par lui-même, il dépend d’un approvisionnement constant fourni par la circulation sanguine. La mort cérébrale peut survenir rapidement lorsque les cellules commencent à mourir sans aucune réserve d’oxygène ou de nouvel oxygène circulant dans le cerveau. Presque immédiatement après la fin de l’apport d’oxygène, les cellules du cerveau commencent à périr. Le cerveau ne dure généralement que quelques minutes sans oxygène avant que des dommages ne surviennent à un certain niveau.
Parfois, le cerveau peut durer plus longtemps sans oxygène avant que les lésions cérébrales ne deviennent graves, mais cela nécessite généralement des circonstances très spécifiques. Cela nécessite généralement que l’arrêt de l’oxygène se produise en même temps que le corps se refroidit très rapidement, comme si une personne tombe dans l’eau glacée et commence à se noyer. On sait que les jeunes enfants passent jusqu’à une demi-heure sans oxygène et survivent toujours dans des situations comme celle-ci.
Dans la plupart des cas, les lésions cérébrales sont irréversibles lorsqu’elles surviennent en raison d’une privation d’oxygène à long terme. Pour cette raison, en cas de maladie ou de blessure où la respiration s’arrête, il est essentiel que le personnel d’urgence s’efforce de fournir un flux d’oxygène constant au cœur et au cerveau. Cela peut être fait par des moyens artificiels ou en obligeant le patient à respirer à nouveau par lui-même. La mort est généralement déclarée une fois que le cerveau a passé plus de 15 minutes sans oxygène.
Bien que le cerveau ne puisse rester que quelques minutes sans oxygène avant qu’un certain type de lésion cérébrale ne se produise, les patients peuvent souvent retrouver leurs fonctions cognitives s’ils sont traités rapidement. La gravité des complications à long terme est généralement en corrélation directe avec la durée pendant laquelle la personne est restée sans oxygène. Le résultat exact d’un patient et le niveau de dommage peuvent également dépendre de la raison pour laquelle il a cessé de respirer pour commencer.