Ceux qui s’intéressent à la science, à la technologie de pointe et à l’aventure peuvent se trouver bien adaptés pour une carrière d’astronaute. Devenir astronaute est une entreprise difficile qui nécessite plusieurs années de préparation, de dévouement, d’enseignement supérieur et une excellente santé physique. Les astronautes potentiels doivent détenir au moins un baccalauréat dans un domaine lié aux sciences, satisfaire à certaines exigences physiques, réussir un examen physique approfondi et suivre une formation de deux ans avant d’être considérés pour le poste.
Pour devenir astronaute aux États-Unis, le premier obstacle à surmonter est d’être citoyen américain. Ensuite, certains attributs physiques doivent être satisfaits. Tous les candidats potentiels doivent répondre à une exigence de hauteur allant de 58.5 à 76 pouces (1.5 à 1.9 mètre) de hauteur. Ils doivent également avoir une pression artérielle de 140 sur 90 ou moins.
Les candidats potentiels sont issus de tous les domaines et de tous les horizons, mais une solide formation en science ou en technologie est fortement conseillée. Pour devenir astronaute, les candidats auront besoin au minimum d’un baccalauréat en sciences, en ingénierie ou en mathématiques. Parallèlement à cette exigence, trois années d’expérience professionnelle montrant des responsabilités progressives sont également nécessaires. Les diplômes d’études supérieures sont fortement encouragés et peuvent remplacer une expérience de travail.
Le processus de candidature pour devenir astronaute commence par la paperasse. Tous les candidats doivent remplir les formulaires officiels de la NASA et les soumettre au jury de sélection. Ce processus est continu, ce qui signifie qu’il n’y a pas de délais fixés.
Une fois que la NASA aura examiné les candidatures entrantes, elle décidera d’inviter le candidat à une session d’une semaine qui évaluera davantage son potentiel pour le programme spatial. Au cours de cette semaine, les candidats seront interviewés par le jury de sélection et participeront à des séances d’orientation qui fourniront des informations approfondies sur la carrière. Des tests médicaux seront également administrés.
Afin de s’assurer que les astronautes potentiels peuvent répondre à toutes les rigueurs d’être dans l’espace, la National Aeronautics and Space Administration (NASA) exige que tous les candidats passent un examen physique. L’examen obligatoire est très similaire à l’examen donné au personnel navigant militaire. Ce test est administré par la NASA.
Ceux qui excellent lors des séances d’orientation, des entretiens et des examens physiques ont le potentiel de devenir des candidats astronautes. La NASA reçoit des milliers de candidatures, mais seules quelques-unes sont choisies. Depuis le début du programme en 1959, seuls 339 astronautes ont été sélectionnés pour la formation des candidats astronautes.
Pour les candidats retenus, deux années de formation intensive au Johnson Space Center de Houston, Texas, seront nécessaires. Là, ils suivront une pléthore de cours sur les sciences, la technologie et les systèmes de navette spatiale. Des techniques de survie seront également enseignées pour s’assurer qu’ils sont prêts à relever tous les défis physiques et mentaux. Les candidats apprendront à survivre sur terre et en mer. Ils recevront une formation en apesanteur et apprendront à s’adapter aux environnements à haute et basse pression.
Après deux ans au Texas, les candidats peuvent être sélectionnés comme astronautes. La formation se poursuit pour ces quelques privilégiés qui recevront désormais une formation spécialisée sur les opérations de navette spatiale ainsi que sur les systèmes individuels qu’ils trouveront à bord. Les astronautes commenceront une formation par simulation qui leur apprendra comment lancer une navette et les subtilités de la mise en orbite dans l’espace. La rentrée dans l’atmosphère terrestre et l’atterrissage de la navette sont également simulés. À ce stade, les astronautes peuvent être sélectionnés pour des missions spécifiques et devront suivre 10 mois supplémentaires de formation spécifique ciblée sur la mission avant d’être autorisés à entrer dans l’espace.