Les avocats de l’armée, qui sont des officiers commissionnés du corps du juge-avocat général (JAG) de l’armée, sont membres de ce qu’on appelle le plus ancien cabinet d’avocats des États-Unis. La concurrence pour rejoindre cette organisation d’élite est élevée. L’entrée est limitée à quelques jeunes hommes et femmes sélectionnés qui ont terminé leur formation juridique universitaire et ont réussi l’examen du barreau, et ont également terminé une formation militaire de base et une formation d’officier. Comme les branches légales des autres services, le Army JAG Corps est très sélectif, acceptant moins de 25% de tous les candidats. Ainsi, il est beaucoup plus difficile de devenir avocat de l’armée que de rejoindre la plupart des cabinets civils.
La plupart de ceux qui souhaitent devenir avocat de l’armée postulent auprès du JAG de l’armée au cours de leur dernière année d’études en droit, comme ils le feraient dans n’importe quel cabinet d’avocats civil. Certains candidats, cependant, ont déjà une expérience juridique civile, et quelques-uns sont diplômés de l’une des académies de service et ont été approuvés pour une formation supérieure à la faculté de droit; c’est-à-dire qu’un diplômé de West Point peut devenir avocat de l’armée.
Une fois acceptés dans le Corps du JAG, les candidats doivent réussir une formation militaire de base, suivie d’une formation d’officier, après quoi ils suivent un cours de 12 semaines en droit militaire avec un accent particulier sur le Code uniforme de justice militaire (UCMJ) &emdash; le code de loi régissant tous les aspects de l’armée américaine &emdash; à la faculté de droit accréditée de l’armée en Virginie.
La solde militaire n’est généralement pas une incitation à devenir avocat de l’armée. Les meilleurs diplômés des facultés de droit les mieux notées peuvent généralement compter sur des salaires annuels de départ élevés lorsqu’ils rejoignent des cabinets d’avocats civils de premier plan. La rémunération dans l’armée est basée sur le grade, cependant, et un tout nouvel avocat de l’armée reçoit une commission de capitaine. Avec des allocations, les capitaines du JAG pourraient donc gagner environ un tiers à la moitié de ce qu’ils pourraient gagner dans une entreprise privée. Cependant, ils peuvent s’attendre à des promotions en grade et aux augmentations de salaire qui les accompagnent, ainsi qu’à une foule d’autres avantages qui accompagnent une carrière militaire.
De plus, les avocats du JAG ont la possibilité de servir leur pays et de participer à des affaires importantes. Alors que de nombreux avocats civils commencent leur carrière en faisant des recherches et en aidant des avocats chevronnés, les avocats de l’armée commencent généralement tout de suite à fournir une assistance juridique réelle aux militaires et à leurs familles et à participer aux cours martiales en tant que procureurs ou avocats de la défense. Dans ces rôles, leur expertise en droit militaire, ainsi qu’un éventail de questions juridiques civiles, est constamment sollicitée. Les avocats du JAG conseillent également les commandants à tous les niveaux sur un large éventail de questions juridiques militaires, civiles et internationales, y compris les règles d’engagement et les questions opérationnelles. Les commandants de combat sur le terrain consultent fréquemment les avocats du JAG et planifient les opérations conformément aux lois des conflits armés.