La soie est une fibre naturelle et le processus de collecte et de préparation de la soie grège est resté en grande partie inchangé au cours des 4,000 XNUMX dernières années. Il est récolté dans les cocons des larves du papillon à soie, Bombyx mori. Après la récolte, les fibres sont traitées, tissées et teintes.
Plusieurs créatures sécrètent une forme de soie, mais leurs sécrétions sont bien inférieures à celles du ver à soie, qui est le stade larvaire du papillon à soie. De nombreuses tentatives ont été faites pour produire une alternative synthétique, mais les résultats ont été médiocres et la qualité très différente du matériau naturel. Le papillon à soie est originaire de Chine, et ce sont les Chinois, il y a plus de 4,000 ans, qui ont découvert le processus de fabrication de ce tissu.
Les producteurs de soie chinois ont gardé secrètes les origines de cette matière extrêmement précieuse et recherchée. À un moment donné, révéler n’importe quelle partie du processus était une infraction passible de la peine de mort. Il n’y a plus de papillons à soie sauvages ; ils survivent uniquement en captivité, principalement dans les fermes de soie.
La culture intensive et la domestication au cours de plus de 4,000 XNUMX ans ont fait du papillon à soie adulte une créature incapable de voler avec un corps gras et de minuscules ailes incapables de soulever le poids de la créature. Au lieu de cela, le papillon adulte rampe sur des pattes qui luttent pour supporter son poids. Il vit jusqu’à une semaine, sans manger ni boire, son seul but étant de se reproduire.
Les femelles pondent jusqu’à 500 œufs, qui mettent environ deux semaines à éclore en de minuscules chenilles appelées vers à soie. Les larves ne mangent que des feuilles de mûrier qui sont coupées en petits morceaux et administrées toutes les quelques heures. Il grandit rapidement, perdant sa peau à plusieurs reprises jusqu’à ce qu’il atteigne 3 pouces (7.5 cm). La chenille se nympho et commence à sécréter un liquide à partir de deux glandes sur la tête ; le liquide durcit en réagissant avec l’air.
Ce processus est conçu pour protéger la pupe et peut prendre jusqu’à trois jours. La sécrétion est un fil unique et continu et est de la soie grège. Une fois terminé, le cocon est placé dans de l’eau bouillante pour tuer le papillon en développement avant qu’il ne puisse émerger et le détruire. Le cocon est ensuite soigneusement démêlé et placé sur une grande bobine. De chacun, le brin de soie mesure jusqu’à 2,953 900 pieds (XNUMX m).
Les brins fins sont enroulés ensemble pour produire du fil qui peut ensuite être tissé et teint. Les déchets de soie, tels que les brins défectueux ou courts, sont également traités. Il est utilisé pour fabriquer des meubles courts ou des vêtements et des articles de moindre qualité, ce qui se répercute sur le coût des articles finis. La soie enroulée est le terme donné à la matière de la plus haute qualité, et c’est la plus prisée.