Un équilibreur d’hélice fonctionne en affichant la pale la plus lourde d’une hélice à l’opérateur de l’équilibreur. Une fois identifiée, la pale la plus lourde d’une hélice peut être allégée pour correspondre à une pale plus légère ou l’équilibreur d’hélice peut indiquer à l’opérateur quelle pale doit avoir un poids supplémentaire pour l’amener au poids d’une pale plus lourde. L’action d’équilibrer une pale d’hélice est critique dans l’utilisation de l’hélice. Sans l’utilisation d’un équilibreur d’hélice, une hélice déséquilibrée pourrait endommager un bateau par des vibrations nocives et détruire les roulements et les joints d’huile. Cela pourrait provoquer l’écrasement d’un engin aéroporté et le naufrage d’un engin à eau.
L’hélice à une ou deux pales est très facile à équilibrer à l’aide d’un équilibreur d’hélice. Le type d’équilibreur d’hélice qui est peut-être le plus facile à utiliser ressemble à une fourche avant de vélo à l’envers avec un essieu passant entre les deux fourches. En plaçant l’essieu à travers l’hélice et en le serrant en position, l’opérateur place ensuite les extrémités de l’essieu dans les fentes au sommet des fourches. En positionnant les pales de l’hélice horizontalement et en lâchant l’hélice, la pale la plus lourde commencera à se déplacer vers le bas.
Une fois identifiée, la lame la plus lourde peut être allégée pour correspondre au poids du côté le plus léger. Dans les hélices en bois, la pale la plus lourde peut être poncée jusqu’à ce qu’elle corresponde au poids du côté le plus léger. Dans les hélices métalliques, le moyeu du côté lourd peut avoir des trous d’allégement percés dans le moyeu de la pale lourde. Après avoir effectué les réglages de l’hélice, celle-ci est à nouveau placée dans l’équilibreur d’hélice. Ce processus est répété jusqu’à ce que l’hélice reste parfaitement immobile lorsqu’elle est placée horizontalement et relâchée.
Dans certains cas, le côté le plus léger d’une hélice est lesté de métal Mallory lourd pour l’amener au poids de la pale d’hélice la plus lourde. Il s’agit d’une procédure rare en partie en raison du fait que l’hélice plus légère est plus facile à faire tourner, mais principalement en raison du coût très élevé du métal lourd. Lorsqu’elle est employée, cette méthode est généralement appliquée aux hélices de bateau à pales multiples. Ce type d’hélice nécessite un équilibreur d’hélice spécial pour effectuer efficacement le travail.
Avec des hélices à plus de deux pales, un équilibreur d’hélice qui fonctionne un peu comme un équilibreur de pneus d’automobile est utilisé. Dans certaines configurations, un équilibreur d’hélice de type bulle est utilisé. En plaçant l’hélice sur le moyeu de l’équilibreur à bulles, une bulle semblable au niveau d’un charpentier montre le côté de l’hélice qui est le plus lourd. La manipulation des autres pales ou l’ajout de poids aux pales plus légères permettra d’équilibrer l’hélice.