Un missile balistique est un type de missile volumineux et puissant conçu pour envoyer une ogive sur de grandes distances vers une cible prédéterminée. Les missiles balistiques suivent des trajectoires suborbitales, atteignant des altitudes spatiales (100 km+) et sortant de l’atmosphère terrestre, voyageant dans certains cas jusqu’à 1,200 XNUMX km au-dessus de la surface pour les missiles balistiques intercontinentaux. De tels missiles sont appelés balistiques car après une phase initiale de boost, le reste du parcours est généralement déterminé par la balistique. Une ligne parabolique lisse.
Les missiles balistiques se présentent sous de nombreuses formes et tailles. Aux États-Unis, les missiles balistiques sont divisés en quatre classes de portée :
missile balistique intercontinental (ICBM) – plus de 5500 XNUMX kilomètres
missile balistique à portée intermédiaire (IRBM) – 3000 à 5500 kilomètres
missile balistique à moyenne portée (MRBM) 1000 à 3000 kilomètres
missile balistique à courte portée (SRBM) jusqu’à 1000 kilomètres
Pour des portées inférieures à 350 km, le missile balistique ne quitte jamais l’atmosphère terrestre. Notez que les trois seuls missiles balistiques jamais réellement utilisés au combat n’étaient que dans la catégorie à courte portée et contenaient des explosifs conventionnels. La plupart des missiles balistiques qui existent aujourd’hui sont destinés à transporter des ogives nucléaires, bien qu’aucun d’entre eux n’ait encore été utilisé en temps de guerre.
Les missiles balistiques utilisent un combustible solide ou liquide. Les missiles plus anciens, tels que la fusée V2 utilisée par l’Allemagne nazie pendant la Seconde Guerre mondiale et les premiers missiles balistiques construits par les États-Unis, utilisaient tous du carburant liquide. Dans de nombreux cas, le carburant d’un missile balistique à propergol liquide est de l’hydrogène liquide alors que le comburant est de l’oxygène liquide. Les deux doivent être maintenus à des températures cryogéniques ou ils retournent à une phase gazeuse. Lors du lancement, les deux gaz sont rapidement pompés hors des chambres de stockage en présence d’une étincelle, qui enflamme le mélange et propulse la fusée vers l’avant. Le sous-produit de la combustion du carburant est la vapeur d’eau.
Les phases liquides de ces hydrogène et oxygène sont souhaitables pour les fusées en raison de leur densité énergétique améliorée par rapport à la phase gazeuse. Un autre avantage est que les missiles balistiques à propulsion liquide peuvent avoir leurs moteurs étranglés, éteints ou redémarrés à volonté. Un inconvénient est que le stockage de tels missiles est un problème, car le carburant nécessite une réfrigération constante pour être prêt au lancement.
Une autre variété de propergol liquide sont les propergols hypergoliques. Les propulseurs hypergoliques s’enflamment au contact, ne nécessitant aucune source d’inflammation. Ceci est utile pour les démarrages et redémarrages fréquents pour les applications de manœuvres spatiales. La version la plus populaire utilise de la monométhylhydrazine (MMH) pour le carburant et du tétroxyde d’azote (N2O4) pour le comburant.
Les missiles balistiques plus modernes utilisent des combustibles solides, car ils sont plus faciles à stocker et à entretenir. La navette spatiale, par exemple, utilise deux boosters solides réutilisables, chacun rempli de 1.1 million de livres (453,600 16 kg) de propergol. Le carburant utilisé dans l’aluminium en poudre (0.07 %), avec de la poudre de fer (70 %) comme catalyseur et du perchlorate d’ammonium (XNUMX %) comme oxydant.
La plupart des missiles balistiques sont conçus pour atteindre leur cible en 15 à 30 minutes environ, même si la cible est à l’autre bout du monde. Parce qu’ils sont si essentiels à la sécurité nationale, ils font partie des machines les plus soigneusement construites de la planète.