Un laser visible est un laser dont le faisceau peut être vu à l’œil nu. Les lasers visibles sont quelque peu rares; la plupart des lasers émettent de la lumière dans le spectre infrarouge invisible. Les faisceaux de lasers qui sont généralement invisibles peuvent être rendus visibles grâce à l’utilisation de fumée ou de poussière, mais il existe certains types de lasers qui produisent des faisceaux qui sont réellement visibles à l’œil nu, même en voyageant dans l’air clair. Il existe plusieurs types de lasers visibles, tels que les diodes laser et les lasers à gaz.
Le terme laser est en fait un acronyme signifiant amplification de la lumière par émission stimulée de rayonnement. Grâce à un processus connu sous le nom d’émission stimulée, les lasers libèrent de la lumière ou un rayonnement électromagnétique. Essentiellement, un électron est stimulé et se déplace vers une zone de plus faible énergie. L’énergie perdue prend la forme d’un photon, une unité de rayonnement électromagnétique, et est émise sous la forme d’un faisceau laser. Dans un laser visible, la lumière est émise à une longueur d’onde qui est dans le spectre visible, contrairement à la plupart des lasers, qui libèrent de l’énergie dans le spectre infrarouge invisible.
Un laser visible fonctionne en fonction du type de matériau utilisé dans sa construction. Une diode laser, qui est similaire à une simple diode électroluminescente, ou LED, émettra rarement un laser visible. Quelques diodes laser, cependant, peuvent libérer des faisceaux visibles. Certains lasers qui fonctionnent en excitant les électrons de diverses substances comme le titane ou le nitrure de gallium sont également capables de libérer des faisceaux visibles.
Les lasers à gaz sont souvent utilisés pour produire des faisceaux laser visibles. Dans un laser à gaz, un courant électrique est envoyé à travers un gaz, stimulant les électrons dans les atomes de gaz pour qu’ils tombent à des niveaux d’énergie inférieurs et produisent des photons, ou de la lumière. Le premier laser a été fabriqué avec de l’hélium et du néon. Les lasers hélium-néon, également appelés lasers HeNe, produisent des faisceaux laser visibles dans la zone rouge du spectre visible.
Tout comme les lasers invisibles, et souvent à un degré plus élevé, les lasers visibles peuvent endommager les yeux. En quelques secondes ou moins, un laser peut provoquer une petite brûlure localisée et permanente sur la cornée ou le cristallin de l’œil. Cela est vrai même lorsque le faisceau entre en contact avec un œil après avoir été réfléchi par une surface réfléchissante. Certains lasers scientifiques et industriels sont même assez puissants pour brûler la peau, et même des traces de lumière diffusées par ces lasers peuvent causer des lésions oculaires permanentes. En raison de ce risque, des lunettes de sécurité spéciales qui absorbent la lumière de longueurs d’onde spécifiques peuvent être utilisées pour protéger les yeux.