L’imagerie thermique, également appelée thermographie ou vidéo thermique, est le moyen par lequel les humains peuvent voir dans la partie infrarouge du spectre. Étant donné que chaque objet émet une certaine quantité de rayonnement thermique, l’imagerie thermique est idéale pour observer une scène dans des conditions d’obscurité extrême ou lorsqu’elle est obscurcie par la fumée, le brouillard, la pluie ou la neige. Certains types de vision nocturne utilisent l’imagerie thermique, et l’imagerie thermique est considérée comme la meilleure forme de vision nocturne, car elle peut révéler des objets dans la nuit la plus noire. L’imagerie thermique est largement utilisée dans les domaines de la sécurité, de l’armée, de la navigation, de la surveillance, de la lutte contre les incendies, de l’industrie, de la médecine et de la science.
Le principal outil d’imagerie thermique est la caméra thermographique, qui est similaire en apparence et en fonctionnement à un caméscope conventionnel. Les caméras thermiques captent les ondes électromagnétiques d’une longueur d’onde comprise entre environ 0.9 et 14 micromètres. En revanche, les ondes électromagnétiques dans la partie visible du spectre ont une longueur d’onde comprise entre environ 380 et 750 nanomètres, nettement plus courte que l’infrarouge. Bien que les humains ne soient pas biologiquement capables de voir la lumière infrarouge sans aide, certains animaux le peuvent, notamment les serpents à sonnettes et autres vipères, qui ont une paire d’organes bien développés pour cette tâche. À l’aide de ces organes, les serpents à sonnettes peuvent frapper avec précision un objet, avec leur vue et leur odeur coupées, à une température de seulement 0.2 ° C plus élevée que son arrière-plan.
Pour faciliter l’interprétation de l’imagerie thermique par les humains, les caméras thermiques utilisent souvent des fausses couleurs dans leurs écrans, allant du blanc pour les zones les plus chaudes au violet et au noir pour les plus froides. Plus un objet est chaud, plus il émet d’ondes thermiques. Certains des objets connus les plus chauds sont les étoiles, et les astronomes peuvent déduire une énorme quantité d’informations sur une étoile avec rien d’autre que l’énergie électromagnétique qu’elle émet et sa masse. Les scientifiques utilisent également l’imagerie thermique pour étudier comment les animaux émettent de la chaleur. Par exemple, les ours polaires sont pratiquement invisibles en photographie infrarouge, à l’exception de leur nez, car leur corps s’est adapté pour retenir la chaleur dans le froid extrême.