Les artères sont la partie du système circulatoire humain à travers laquelle le sang transporte l’oxygène et d’autres nutriments dans tout le corps. La plupart des artères transportent le sang oxygéné du cœur vers tous les systèmes du corps. L’intérieur des artères est normalement lisse et non obstrué, mais à mesure qu’une personne vieillit, une substance collante communément appelée plaque peut se développer et s’accumuler sur les parois intérieures. La présence de plaque artérielle dans une certaine mesure est presque universelle chez les adultes, en particulier les personnes âgées, mais une accumulation excessive peut être causée par des parois artérielles endommagées, en raison de facteurs tels qu’une mauvaise alimentation et le tabagisme.
S’abstenir de fumer reste le meilleur moyen pour les individus de réduire leur risque d’accumulation de plaque et de maladie. En plus de bloquer le flux sanguin dans les artères vitales, de petits morceaux de plaque peuvent parfois se déloger. Si ces morceaux se logent dans le cerveau ou le cœur, ils peuvent provoquer une crise cardiaque ou un accident vasculaire cérébral.
La maladie coronarienne, également appelée maladie cardiaque, est la cause de décès la plus fréquente aux États-Unis chez les hommes et les femmes. Elle est provoquée par l’accumulation de plaque artérielle dans les artères coronaires, qui irriguent le muscle cardiaque lui-même. Sans oxygène adéquat, le cœur ne peut pas pomper une quantité suffisante de sang, ce qui fait que le reste du corps manque donc d’oxygène.
L’accumulation dans les artères coronaires et ailleurs se produit lorsque la paroi artérielle normalement lisse est endommagée. Ces dommages créent une zone rugueuse sur laquelle les plaques peuvent s’accumuler. Les plaques se forment en partie en raison des mécanismes de guérison naturels du corps, qui tentent de guérir l’artère endommagée. La plaque artérielle est constituée de tissu fibreux, de cholestérol et de calcium. Au fur et à mesure que les dommages se produisent et que la plaque s’accumule, les parois des artères perdent leur élasticité et durcissent, une maladie appelée athérosclérose.
Les dommages aux parois des artères sont généralement causés par des facteurs tels que le tabagisme, l’hypercholestérolémie et l’hypertension artérielle. L’hypertension artérielle est une cause particulièrement insidieuse de lésions artérielles, car elle peut frapper une personne même lorsqu’elle est en relativement bonne santé et ne fume pas. Il endommage les parois des artères de la même manière qu’une rivière déchaînée érodera ses rives beaucoup plus rapidement qu’une rivière qui coule régulièrement et calmement. L’exercice régulier et une alimentation saine, souvent associés à des médicaments sur ordonnance, peuvent abaisser la tension artérielle à un niveau plus sûr. L’alimentation et l’exercice réduisent également la quantité d’acides gras et de cholestérol dans le sang, ce qui ralentit la formation de plaque.