Tout au long de l’histoire, les gens ont utilisé l’écorce ou les feuilles du saule à des fins médicinales. Hippocrate, parmi beaucoup d’autres, a suggéré que les personnes souffrant de douleur fassent un thé à partir de feuilles de saule. D’autres ont dit aux patients que mâcher de l’écorce de saule soulagerait leur douleur. Une substance présente dans le saule a été isolée dans les années 1800, conduisant à la découverte de l’aspirine.
Dans la première moitié du XIXe siècle, les scientifiques ont découvert que l’acide salicylique était la substance trouvée dans les feuilles et l’écorce de saule qui réduisait la fièvre et soulageait la douleur. Cependant, ce n’était pas pratique à utiliser, car les personnes qui prenaient de l’acide salicylique souffraient d’irritations graves de la bouche et de l’estomac, et parfois même la mort.
Charles Gerhardt, un chimiste français, a mélangé de l’acide salicylique avec du sodium et du chlorure d’acétyle en 1853, créant de l’anhydride acétosalicylique. La procédure de fabrication de ce composé était longue et difficile, ce qui a poussé Gerhardt à abandonner son projet sans le commercialiser.
En 1894, un chimiste allemand du nom de Felix Hoffman cherchait un moyen de traiter les douleurs arthritiques de son père. Avec un chercheur nommé Arthur Eichengrün, il a découvert les expériences de Gerhardt et les a reproduites, créant de l’acide acétylsalicylique, ou aspirine. Ce fut le premier médicament qui n’était pas une copie exacte de quelque chose trouvé dans la nature, mais synthétisé en laboratoire. Cette drogue de synthèse a marqué le début de l’industrie pharmaceutique.
Hoffman a donné une partie de l’aspirine encore inconnue à son père arthritique, qui a ressenti une réduction de la douleur. Bayer a décidé de breveter et de commercialiser l’aspirine, ainsi qu’un autre médicament synthétisé par Hoffman, l’héroïne. L’héroïne était une version synthétique de la morphine et avait à l’origine plus de succès que l’aspirine, car elle était considérée comme plus saine. Lorsque l’héroïne s’est avérée extrêmement addictive, l’aspirine a commencé à se vendre davantage.
L’aspirine a été soigneusement nommée par la société Bayer. Le préfixe a signifiait le processus d’acétylation que Gerhardt avait d’abord réalisé avec ses expériences sur l’acide salicylique. La racine ‘spir’ a été choisie car l’acide salicylique provient de la spirée. Le suffixe in était la terminaison courante des médicaments à l’époque. Ainsi, le nom Aspirin a été créé.
Bien que Charles Gerhard ait pensé que son composé était inutile, l’aspirine a de nombreuses utilisations. Les gens l’utilisent couramment aujourd’hui pour soulager la douleur et la fièvre. Les scientifiques étudient l’aspirine pour d’autres utilisations, notamment la prévention des accidents vasculaires cérébraux et des crises cardiaques, la gestion du diabète et le ralentissement de la croissance des tumeurs cancéreuses et des cataractes.
Chaque année, plus de 70 millions de livres d’aspirine sont produites dans le monde. C’est le médicament le plus utilisé aux États-Unis. L’aspirine était à l’origine produite sous forme de poudre et est toujours vendue de cette façon dans une grande partie de l’Europe. Les comprimés d’aspirine ont été introduits par Bayer en 1915.