Bien qu’une abondance d’informations sur la permaculture puisse être trouvée en ligne ou dans des livres, une certification en permaculture est requise pour ceux qui souhaitent utiliser le terme protégé par le droit d’auteur «permaculture» pour des activités professionnelles. La certification en permaculture est accordée après la réussite d’un cours de conception en permaculture. Les cours de design sont basés sur les enseignements des co-initiateurs de la permaculture, Bill Mollison et David Holmgren, et sont proposés dans de nombreux endroits à travers le monde. Le cours dure généralement environ deux semaines, selon l’horaire.
Malgré certaines variations dans l’organisation et le contenu, un cours de conception de permaculture doit être basé sur les concepts et les principes décrits pour la première fois par Mollison et Holmgren. Un ensemble commun de principes constitue le fondement de la conception de la permaculture. Les trois principes éthiques les plus largement reconnus sont exprimés en abrégé par soins de la terre, soins aux personnes et partage équitable. En plus de ces principes éthiques, la permaculture a 12 principes de conception. L’image couramment utilisée de la « fleur de permaculture » montre comment tous ces principes, représentés comme le cœur de la fleur, sont appliqués à un ensemble de sept domaines, représentés par les pétales.
Les principes et les domaines de la permaculture sont généralement le premier sujet abordé dans un cours de conception en permaculture. Les parties ultérieures du cours ont tendance à se concentrer sur l’application de la conception de la permaculture dans les sept domaines. Les cours couvrent généralement les grands domaines suivants : compréhension des modèles naturels et culturels ; comprendre les paysages et les zones climatiques ; gérer et conserver les ressources; planification et conception agricoles; planification et conception de l’environnement bâti; et l’économie et la commercialisation. Chacun de ces domaines couvre une gamme de sujets plus spécifiques. La gestion et la conservation des ressources, par exemple, pourraient inclure les énergies renouvelables, la conservation de l’énergie, la collecte de l’eau et la gestion des déchets, entre autres sujets.
En plus de l’apprentissage traditionnel en classe, les cours de conception pour la certification en permaculture ont tendance à comporter une formation pratique. Les élèves peuvent appliquer ce qu’ils ont appris en travaillant avec des plantes ou des animaux dans une ferme, ou en aidant à construire une maison conçue de manière durable dans une communauté de permaculture. La réalisation d’un ou plusieurs projets de conception est également une exigence courante pour la certification en permaculture.
Bien que la conception de la permaculture soit originaire d’Australie dans les années 1970, des instructeurs certifiés et des cours de conception peuvent être trouvés dans le monde entier. Certains instructeurs se sont dits préoccupés par le fait que les normes de contenu et de profondeur d’apprentissage établies par Mollison et Holmgren ont été diluées par le nombre croissant d’instructeurs certifiés et de cours de conception. Le Permaculture Institute of Australia et son organisation sœur, le Permaculture Institute de Santa Fe, au Nouveau-Mexique, veillent à ce qu’un programme standard soit enseigné dans les cours délivrant une certification en permaculture.