Les endorphines sont des neurotransmetteurs dans le cerveau qui agissent comme des analgésiques et des opiacés naturels sans risque de dépendance. Le cerveau les produit en réponse à de nombreux déclencheurs, à savoir ceux qui provoquent du stress et de la douleur. Les humains augmentent quotidiennement les endorphines en s’engageant dans des activités qui se sentent bien grâce à la libération de ces neurotransmetteurs bloquant la douleur. Les activités de libération d’endorphines comprennent l’exercice, l’alimentation et le rire. D’autres activités qui causent de la douleur ou du stress peuvent augmenter les endorphines, comme l’accouchement, la consommation légère à modérée et l’exposition aux rayons ultraviolets.
Lorsque le cerveau subit une expérience stressante produisant de la douleur ou de la peur, l’hypothalamus et l’hypophyse produisent des endorphines qui se fixent ensuite aux récepteurs opiacés du cerveau. Ces produits chimiques augmentent les sensations de plaisir tout en bloquant la douleur et sont ensuite rapidement décomposés par les enzymes du cerveau et réabsorbés. Même l’anticipation d’une expérience est capable d’augmenter les endorphines, ce qui peut expliquer leur rôle dans l’effet placebo. Aussi agréables et sûrs que soient les effets des endorphines sur le cerveau, il est tout à fait naturel de vouloir les augmenter. Bien qu’une libération prolongée ne soit pas possible en raison de l’assimilation rapide du produit chimique dans le corps, il est possible d’incorporer de petites pointes d’endorphine tout au long de la journée.
L’exercice est peut-être le moyen le plus connu d’augmenter les endorphines. Le type d’exercice est important; l’exercice modérément intense augmente les niveaux d’endorphine plus que l’exercice doux. Cependant, ce ne sont pas seulement les endorphines qui sont responsables de l’euphorie du coureur. D’autres substances chimiques du cerveau, comme la sérotonine et l’adrénaline, sont probablement impliquées.
On pense que certaines activités associées à des types de stress physique plus légers augmentent les endorphines. Les exercices qui utilisent une respiration contrôlée, comme le yoga et le tai-chi, libèrent des endorphines et augmentent les sentiments de bien-être et de paix. Se faire masser ou faire de l’acupuncture a un effet similaire sur les niveaux d’endorphine. L’exposition aux rayons ultraviolets, comme dans une cabine de bronzage ou l’exposition au soleil, augmente ces substances chimiques cérébrales, bien qu’il existe d’autres risques pour la santé inhérents à l’exposition au soleil et à l’utilisation des lits de bronzage qui rendent cette activité déconseillée à long terme.
Manger des aliments contenant de la capsaïcine comme les piments forts provoque une libération d’endorphine en réponse à la douleur de les manger. Le chocolat, les aliments sucrés et les aliments gras libèrent une puissante endorphine appelée bêta-endorphine qui peut soulager la douleur. Ceci est en partie responsable des sensations de bien-être ressenties par les personnes après avoir consommé des glucides.
Le rire est un autre moyen simple d’augmenter les niveaux d’endorphine. L’acte de rire a de nombreux effets, comme améliorer l’humeur, augmenter l’immunité et réduire les effets nocifs du stress sur le corps. Des études ont montré que le rire régulier réduit les symptômes de la dépression.