Le mélanome est un type grave de cancer de la peau, et l’un des endroits inhabituels où il peut provenir est la peau sous l’ongle. Plus fréquent chez les personnes à la peau foncée, le mélanome de l’ongle peut affecter n’importe quel ongle du pied. Les indications qu’un ongle d’orteil est affecté par le mélanome comprennent une tache sombre ou une traînée sur l’ongle, ou une croissance incolore sous l’ongle.
Une peau saine contient des cellules mélanocytaires qui produisent une substance appelée mélanine, qui est responsable de la variation du teint de la peau de différentes races de personnes. C’est un pigment, c’est-à-dire qu’il donne de la couleur à un tissu, en l’occurrence une couleur brune. L’exposition au soleil chez les personnes plus pâles déclenche une augmentation de la production de mélanine, qui assombrit la peau comme défense contre les dommages ultraviolets causés par les rayons du soleil. Lorsque ce mécanisme défensif est endommagé, peut-être par une exposition excessive au soleil, les mélanocytes, qui sont sombres à cause des réserves de mélanine, se développent de manière incontrôlable.
Trois types différents de cancer peuvent provoquer un mélanome de l’ongle. Le plus souvent, il est dû à un mélanome lentigineux acral, mais un mélanome nodulaire ou un mélanome desmoplastique peut également en être responsable. Quelle que soit la cause exacte, tout cancer qui survient dans les ongles est appelé mélanome sous-unguéal. Fondamentalement, il s’agit d’une prolifération de mélanocytes dans les tissus relatifs à l’ongle.
Les personnes atteintes peuvent remarquer une coloration anormale sur leur ongle. Généralement, une tache sombre sur l’ongle apparaît, qui peut être brune, noire ou violette. Le cancer peut sembler identique aux dommages causés par une blessure à l’ongle, de sorte qu’une personne atteinte peut ne pas détecter immédiatement l’importance de la coloration de l’ongle. Souvent, la coloration foncée apparaît comme une traînée qui peut s’étendre verticalement le long de l’ongle.
Le mélanome de l’ongle n’implique pas toujours des taches colorées sur les ongles, et souvent la condition apparaît simplement comme une bosse sous l’ongle. La croissance des mélanocytes peut diviser l’ongle ou le soulever de la peau en dessous. Généralement, le cancer ne produit pas de douleur dans la région de l’ongle, mais les cellules peuvent saigner ou pleurer.
Comme l’ongle le plus touché par le mélanome de l’ongle se trouve sur le gros orteil, les scientifiques pensent qu’un traumatisme physique de l’ongle peut augmenter le risque de développer ce type de mélanome. Les options de traitement possibles comprennent l’ablation chirurgicale du cancer, l’amputation de l’orteil ou la chimiothérapie. Le mélanome de l’ongle est relativement rare chez les personnes à peau claire, mais est responsable de jusqu’à la moitié des cas de mélanome chez les personnes d’origine africaine ou asiatique. La cause du décès du célèbre musicien Bob Marley était un mélanome qui a commencé dans l’ongle du pied.