Les engrais sont composés principalement de trois macronutriments avec d’autres micronutriments et minéraux. Les numéros d’engrais se rapportent au pourcentage de macronutriments, en poids, dans le sac. Les trois chiffres désignent respectivement la teneur en azote (N), en phosphore (P) et en potassium (K). Un mélange étiqueté 20-15-10 contiendrait 20 % d’azote, 15 % de phosphore et 10 % de potassium, dans cet ordre.
Les lettres NPK sont les désignations chimiques des éléments azote, phosphore et potassium. Les numéros d’engrais sont fournis par le fabricant pour aider à la sélection correcte des engrais. La désignation NPK est requise par la loi et le contenu est garanti pour être le bon rapport de nutriments. Si le rapport contient un quatrième nombre, le fabricant a inclus un autre élément nutritif tel que le soufre, le fer ou le zinc.
Lorsque les nombres d’engrais sont additionnés, ils ne totalisent pas 100 %. Le reste du poids est sous forme de charges qui peuvent contenir des nutriments et minéraux mineurs. Le but de la charge est de permettre une application plus uniforme des nutriments sans chevauchement excessif. Une concentration excessive de nutriments pourrait nuire aux plantes.
Un sac d’engrais de 100 livres (45 kilogrammes) étiqueté 5-5-5 contiendrait 5 livres (2.27 kilogrammes) chacun d’azote, de phosphore et de potassium, les 85 livres restantes (38.55 kilogrammes) étant de remplissage. Un engrais 5-5-5 fournira généralement les nutriments dont presque toutes les plantes ont besoin pour une croissance saine.
Les numéros d’engrais sont fournis pour garantir que vous appliquez le bon type d’engrais pour les conditions de votre sol. Le type de plantes cultivées et les exigences du sol détermineront le choix de l’analyse NPK. Un test de sol révélera les nutriments nécessaires à une croissance saine des plantes. Des kits d’analyse de sol sont disponibles dans les magasins locaux de fournitures pour la maison ou le jardin et auprès d’un certain nombre de détaillants en ligne.
Les nombres d’engrais organiques doivent être interprétés différemment. Les engrais organiques libèrent les nutriments à un rythme plus lent. Le ratio NPK doit exprimer les nutriments immédiatement disponibles. Le ratio des engrais organiques est généralement inférieur à celui des engrais synthétiques. Les engrais qui contiennent à la fois des ingrédients biologiques et synthétiques doivent être étiquetés.
Les engrais complets contiennent un pourcentage des trois nutriments tels que 5-10-20. Les engrais incomplets ou spécialisés manquent d’un ou plusieurs macro-nutriments comme le 0-20-20, qui manque d’azote. Des ingrédients supplémentaires sont généralement répertoriés sur l’étiquette latérale et peuvent inclure des micronutriments, des minéraux et des matières organiques. Les engrais avec des nombres plus élevés sont généralement plus chers car ils contiennent plus de nutriments.